В декабре 1920 г. руководство УССР (Г.И. Петровский, Х.Г. Раковский) подписало договор с руководством РСФСР (В.И. Ленин, М.И. Калинин) об установлении военного и хозяйственного союза, в соответствии с которым произошло объединение народных комиссариатов по военным и морским делам, внешней торговле, финансов, труда, путей сообщения, почт и телеграфа и Советов народного хозяйства. Тогда же управление Южного фронта во главе с М.В. Фрунзе было преобразовано в Управление командующего Вооруженными Силами Украины и Крыма, а войска Южного и Юго-Западного фронтов включались в состав войск Киевского и Харьковского военных округов Вооруженных Сил Украины и Крыма.
В марте 1921 г. на Х съезде РКП (б) по докладу И. В. Сталина состоялась дискуссия по проблемам создания обновленной Федерации Советских республик и решения важнейших межнациональных проблем. Завершив острейшую дискуссию по данному вопросу, делегаты партийного форума приняли отдельную резолюцию «Об очередных задачах партии в национальном вопросе», в которой особо подчеркнули реальную возможность возникновения различных форм межгосударственных союзов, в том числе «договорной» и «автономной» Федерации. В феврале 1922 г., в период подготовки советской делегации к участию в работе Генуэзской конференции, был окончательно оформлен политический, военный, хозяйственный и дипломатический союз между РСФСР, УССР, БССР и ЗСФСР. А уже в августе 1922 г. Политбюро ЦК РКП (б) приняло решение о создании комиссии по разработке проекта нового федеративного договора. Тогда же, в августе 1922 г., Оргбюро ЦК РКП (б) утвердило состав этой комиссии, членами которой стали В.В. Куйбышев, И.В. Сталин, В. Молотов, Х. Раковский, Г.Я. Сокольников, С. Орджоникидзе и другие.
Еще до создания этой комиссии И.В. Сталин, который в самой большевистской партии считался признанным теоретиком национального вопроса и несколько лет возглавлял Наркомат по делам национальностей, подготовил собственный проект союзного договора — так называемый «план автономизации», который предусматривал вхождение всех советских республик, в том числе УССР, в состав РСФСР на правах ее государственно-национальных автономий. В сентябре 1922 г. под руководством В.М. Молотова состоялись два рабочих заседания, на которых сталинский план был полностью поддержан представителями трех советских республик. Однако представители Украины и Грузии Г. И. Петровский, Х.Г. Раковский и П.Г. Мдивани в категорической форме отвергли подобный проект федеративного договора, и стали апеллировать к больному В.И. Ленину. Тем не менее «Комиссия В. В. Куйбышева» приняла заключительную резолюцию, в которой говорилось «о целесообразности заключения» союзного договора между советскими республиками о формальном вступлении их в состав РСФСР.
В конце сентября 1922 г. состоялась личная беседа между В.И. Лениным и И.В. Сталиным, где была достигнута договоренность, что обсуждение «национального вопроса» на Политбюро будет отложено до начала октября, то есть даты возвращения неизлечимо больного вождя из Горок в Москву. Однако уже через день состоялось заседание Политбюро ЦК, на котором все его члены — Л.Б. Каменев, Л.Д. Троцкий, Г.Е. Зиновьев, Н.И. Бухарин и И.В. Сталин — поддержали ленинский проект федеративного договора о создании «добровольного и равноправного Союза Советских Социалистических Республик Европы и Азии». При этом в постановлении Политбюро ЦК было прямо указано, что в договоре об образовании СССР необходимо четко закрепить две основные позиции: 1) право каждого субъекта Советской Федерации на свободный выход из ее состава и 2) реальное разграничение предметов ведения и полномочий союзного центра и союзных республик.
В начале октября 1922 г. состоялся пленум ЦК, члены которого поддержали решение Политбюро о создании «равноправной» федерации Союза Советских Социалистических Республик в составе РСФСР, УССР, БССР и ЗСФСР. Однако совершенно неожиданно уже решенный вопрос был торпедирован большинством членов Грузинского ЦК, в том числе П. Буду-Мдивани, М. Окуджавой, Ф. Махарадзе, К. Цинцадзе, С. Кавтарадзе и другими. В результате этого демарша возник знаменитый «грузинский инцидент», который в декабре 1922 г. вылился в не менее знаменитую статью «К вопросу о национальностях, или Об «автономизации». Традиционно считается, что автором этой статьи, где И.В. Сталин и Ф.Э. Дзержинский были названы «великорусскими держимордами» и «обрусевшими инородцами», которые «всегда пересаливают по части истинно русских настроений», был В.И. Ленин. Однако ряд современных авторов, в том числе профессор В.В. Сахаров, автор сенсационной монографии «Политическое завещание В.И. Ленина: реальность истории и мифы политики» (2003), вполне убедительно доказал, что умирающий вождь не был автором этой статьи. Вероятнее всего, к созданию этого «шедевра» приложил руку либо сам Л.Д. Троцкий, либо кто-то из его ближайшего окружения.
Как бы то ни было, но уже 18 декабря 1922 г. состоялся пленум ЦК РКП (б), на котором по докладу И.В. Сталина были приняты решения о подготовке текстов «Декларации» и «Договора» об образовании СССР, которые должны быть рассмотрены и утверждены на I Всесоюзном съезде Советов; 29 декабря 1922 г. на конференции полномочных представителей РСФСР, УССР, БССР и ЗСФСР были подписаны и утверждены проекты «Декларации» и «Договора» об образовании Союза Советских Социалистических Республик, а 30 декабря 1922 г. I Всесоюзный съезд Советов провозгласил образование СССР. Причем, по справедливому мнению многих современных историков (Н.А. Нарочницкая, В. В. Емельянов), все члены высшего партийно-государственного руководства рассматривали создание СССР как переходный этап к предстоящему слиянию всех государств во Всемирную Республику Советов, поэтому из названия нового государственного образования были сознательно изъяты все упоминания о его национальном характере, а оставлены чисто политические наднациональные ярлыки — «советский» и «социалистический».
В феврале 1923 г. на пленуме ЦК была создана Конституционная комиссия ЦК для разработки проекта первой Конституции СССР, которую возглавил генеральный секретарь ЦК РКП (б) И. В. Сталин. В апреле 1923 г. на XII съезде РКП (б) состоялась ожесточенная дискуссия по докладу И. В. Сталина «О национальных моментах в партийном и государственном строительстве», в ходе которой были подняты самые острые конституционные проблемы о соотношении прав и полномочий союзного центра и субъектов советской федерации и о принципах организации и построения органов государственной власти СССР. Особенно резко против сталинских предложений выступал председатель СНК УССР Х.Г. Раковский, который прямо заявил, что «нужно отнять от союзных комиссариатов девять десятых их прав и передать их национальным республикам». Но, тем не менее, сразу после съезда Президиум ВЦИК создал вторую Конституционную комиссию, которую возглавил председатель ВЦИК М. Калинин.
В начале июня 1923 г. Конституционная комиссия ЦК обсуждала два проекта Конституции СССР, представленные Конституционной комиссией ВЦИК СССР (М.И. Калинин) и Конституционной комиссией ЦИК УССР (Г.И. Петровский). В этих проектах были представлены совершенно разные подходы к решению основных проблем союзной федерации. Первый проект предусматривал создание полноценной Конституции СССР, а во втором проекте речь шла лишь о внесении ряда поправок в уже существующий Договор об образовании СССР, который, по сути, превращал СССР в аморфную конфедерацию советских республик. На последнем варианте особенно настаивали украинские «самостийники» — председатель СНК УССР Х.Р. Раковский и нарком юстиции УССР Н.А. Скрыпник, которых И. В. Сталин совершенно справедливо обвинил в конфедерализ-ме, национал-уклонизме и сепаратизме. Естественно, Конституционная комиссия ЦК, а затем и пленум ЦК отвергли все попытки украинских «самостийников» превратить Союз ССР в подобие «гнилой» конфедерации, и утвердили проект Основного Закона СССР, представленный Конституционной комиссией ВЦИК. В начале июля 1923 г. ЦИК СССР утвердил проект первой Конституции СССР, которая была ратифицирована в январе 1924 г. II Всероссийским съездом Советов.