Новый этап освоения Малой и Новой России и расширения южных рубежей Российской империи был связан с именами выдающихся государственных деятелей, полководцев и флотоводцев Г.А. Потемкина, А.В. Суворова, П.А. Румянцева, А.М. Голицына, Ф.Ф. Ушакова, Г.А. Спиридова, С.Г. Грейга и других. Именно их военными талантами и беспримерным ратным подвигом сотен тысяч русских офицеров, солдат и матросов России довелось выиграть две тяжелейшие войны с Османской империей. В результате первой Русско-турецкой войны (1668–1774) был подписан Кючук-Кайнарджийский мирный договор, по условиям которого: 1) к России отошла территория причерноморского лимана между Южным Бугом и Днепром, где располагалась турецкая крепость
Кинбурн; 2) Россия закрепила за собой ряд крепостей на Керченском полуострове, в том числе Керчь и Ени-Кале; 3) Турция признавала независимость Крымского ханства, который стал протекторатом Российской империи.
После окончания первой Русско-турецкой войны по указу Екатерины II Запорожская Сечь для усиления дисциплины войск и прекращения политических шатаний была административно расформирована. Вместо нее на днепровских порогах началось строительство Днепровской оборонительной линии, главным центром которой стала Александровская крепость (Александровск) — нынешний город Запорожье, а территория Запорожского войска вошла в состав Новороссийской и Азовской губерний.
Во второй половине 1770-х гг. светлейший князь Г. А. Потемкин, который приложил колоссальные усилия по освоению Новороссийского края, основал здесь три новых города — Екатеринослав (1776) (нынешний Днепропетровск), Херсон (1778) и Павловск (1780) (нынешний Мариуполь). В 1780–1782 гг. после утверждения Екатериной II «Общего положения о российских губерниях» и ликвидации Малороссийской коллегии, на территории Малороссийской и Слободско-Украинской губерний были учреждены Киевское и Харьковское наместничества, которые возглавили генерал-фельдмаршал П.А. Румянцев и генерал-аншеф Д.А. Норов.
В апреле 1783 г., после подавления очередного антироссийского мятежа, организованного турецкими агентами, Екатерина II издала Манифест о присоединении Крымского ханства к Российской империи: «Ради попечения о благе и величии Отечества, стараясь пользу и безопасность его утвердить, как равно полагая средством навсегда отдаляющим неприятные причины, возмущающие вечный мир между Империями Всероссийскою и Оттоманскою заключенный, решились Мы взять под Державу Нашу полуостров Крымский, остров Тамань и всю Кубанскую сторону». Сразу после издания этого манифеста русские войска под командованием генерал-аншефа А. В. Суворова вошли в Крым и по приказу светлейшего князя Г.А. Потемкина вблизи развалин древнего Херсонеса заложили город Севастополь, которому суждено было стать главной базой Черноморского ВоенноМорского флота Российской империи.
Присоединение Крыма к России стало одной из главных причин начала второй Русско-турецкой войны (1787–1791), по итогам которой был подписан Ясский мирный договор. По условиям этого договора: 1) Стамбул признал вхождение Крымского хана в состав России; 2) к Российской империи отходили пограничные территории между Бугом и Днестром. Причем еще до окончания этой войны по указанию фельдмаршала Г.А. Потемкина началось ускоренное освоение этих земель, вошедших в состав Новороссийской губернии. Именно тогда здесь были основаны такие города, как Николаев (1789), Одесса (1794), Тирасполь (1795), и другие.
Параллельно с разрешением черноморской проблемы, Екатерина II активно занималась окончательным решением «русского вопроса», то есть воссоединения с Российской империей исконных русских земель, находящихся в составе Польши и Литвы. Эта проблема была блестяще решена в ходе так называемых разделов Речи Посполитой, в которых приняли участие Российская империя, Австрия и Пруссия.
В частности, российская корона получила восточные территории Белоруссии до Западной Двины и Днепра, включая Витебск, Могилев, Полоцк и Мстиславль, а австрийская корона стала обладателем всей Галиции и Бельского воеводства. В январе 1793 г. Россия и Пруссия подписали конвенцию о втором разделе Польши, в соответствии с которой российская корона получила центральные районы Белоруссии и Полесья, а также земли Правобережной Малороссии, в том числе Подолье и Волынь. Наконец, в октябре 1795 г. произошел третий раздел Польши, приведший к полной ликвидации этого государства. В результате этого раздела Россия получила литовские, белорусские и малорусские земли к востоку от Западного Буга до линии Немиров — Гродно.
Русские земли, перешедшие под власть австрийской короны, получили название Королевство Галиции и Лодомерии, столицей которого стал Львов, основанный великим галицко-волынским князем Даниилом Романовичем (Рюриковичем) и названный в честь своего старшего сына Льва. Во вновь обретенных русских землях, вошедших в состав Российской империи, были образованы Виленская (Вильно), Гродненская (Гродно), Могилевская (Могилев), Минская (Минск), Волынская (Изяславль) и Подольская (Каменец-Подольский) губернии.
В XIX в. административно-территориальное деление Российской империи постоянно изменялось, но к началу ХХ в. на тех исконных русских территориях, которые входят в состав современной «самостийной» Украины, существовали следующие административные единицы:
1) в состав Малороссии входили Киевская (Киев), Волынская (Житомир), Подольская (Каменец-Подольский), Полтавская (Полтава) и Черниговская (Чернигов) губернии;
2) в состав Новороссийского края входили Бессарабская (Кишинев), Херсонская (Херсон), Таврическая (Симферополь), Екатеринославская (Екатеринослав) и Ставропольская (Ставрополь) губернии, а также Область Войска Донского (Новочеркасск) и Кубанская область (Екатеринодар).
Откуда взялись западенцы
В начале ХХ в. в состав Австро-Венгерской империи входило Королевство Галиции и Лодомерии со столицей в Лемберге (Львове), в состав которого помимо этнических польских территорий входили Северная Буковина (современная Черновицкая область) и Галиция (современные Львовская, Тернопольская и Ивано-Франковская области). Кроме того, в состав Австро-Венгрии входила территория Закарпатской (Угорской) Руси. Несмотря на то что исконное русское население этих земель в течение шести столетий подвергалось тяжелейшему национальному и религиозному гнету, основная масса населения по-прежнему считала себя русскими, или русинами. Неслучайно даже в 1865 г. крупнейшая львовская газета «Слово» открыто писала о том, что местные русины и великороссы — это один народ, а язык русинов является лишь диалектом русского языка.
Естественно, это обстоятельство никоим образом не устраивало многочисленных врагов в России. Поэтому еще в начале 1870-х гг. тогдашний канцлер Германской империи О. Бисмарк прямо писал: «Могущество России может быть подорвано только отделением от нее Украины… необходимо не только оторвать, но и противопоставить Украину России, стравить две части единого народа и наблюдать, как брат будет убивать брата. Для этого нужно только найти и взрастить предателей среди национальной элиты и с их помощью изменить самосознание одной части великого народа до такой степени, что он будет ненавидеть все русское, ненавидеть свой род, не осознавая этого. Все остальное — дело времени».
Вскоре этот пламенный завет железного канцлера стал воплощаться в жизнь. В 1885 г. по прямому указанию австрийских властей два видных представителя украинской народнической организации «Просвита» A. К. Вахнянин и Ю.С. Романчук создали легальную политическую организацию «Народная рада», которая стала активно продвигать идеи «украинства».
Затем в 1890 г., став депутатами Галицкого сейма, эти предатели русского народа объявили политику «новой эры» и с трибуны Галицкого сейма открыто заявили, что народ, населяющий Галицию, — это чистокровные украинцы, которые не имеют ничего общего с русским народом. Именно с этого момента австрийские власти стали проводить в Галиции политику тотальной украинизации и активно бороться со всеми с русофильскими партиями и организациями, прежде всего с Русской народной партией, которую возглавляли Д.А. Марков, B. Ф. Дудыкевич и М.Ф. Глушкевич. В результате уже в 1895 г. при новых выборах в Галицкий сейм места русских депутатов заняли «украинские самостийники», а депутат Имперского рейхстага и Галицкого сейма А.Г. Барвинский, основавший в Львовском университете кафедру украинской истории, прямо заявил, что «каждый украинец должен быть добровольным жандармом, следить и доносить на всех москалей, не желавших признавать себя украинцами».