На протяжении двух лет премьерства В.Ф. Януковича экономика Украины стала выходить из затяжного кризиса (впервые воровство русского газа уменьшилось, а его оплата стала прозрачной) и характеризовалась довольно высокими темпами роста, низким дефицитом госбюджета, небольшой инфляцией и укреплением платежного баланса. В 2002-2004 гг. темпы роста украинской экономики составляли в среднем более 7% в год, а реальный прирост инвестиций тоже превышал 7% в год. Инфляция стала измеряться уже однозначными числами, а обменный курс гривны оставался довольно стабильным. Более того, в первом квартале 2004 г. темпы экономического роста уже составили 10,8%, в том числе прирост промышленного производства – 17,7%. По этим показателям Украина лидировала среди всех стран СНГ, однако промышленное оживление фактически не привело
к заметному росту благосостояния народа, поскольку основные прибыли шли в карман крошечной группе ненасытных украинских олигархов.
Поэтому осенью 2004 г. на Украине разразился новый политический и социальный кризис (десятый шаг в пропасть), который был связан с целым рядом обстоятельств: 1) с осени 2003 г. премьер-министр В.Ф. Янукович и вице-премьер Н.Я. Азаров взяли курс на ускоренное вступление Украины в Единое экономическое пространство (ЕСП), что для всех националистов и либеральных «демократов» было равносильно красной тряпке для быка. Поэтому они постоянно визжали об утрате государственного суверенитета Украины и восстановления СССР и активно протестовали как в стенах самого парламента, так и путем организации многочисленных акций протеста во многих городах Западной и Центральной Украины.
К массовым социальным и политическим протестам подталкивало дальнейшее обнищание большей части населения страны, поскольку зарплаты, пенсии и стипендии на Украине были в несколько раз ниже, чем в соседних России и Белоруссии. Очередные президентские выборы на Украине были назначены на октябрь 2004 г. И всем было ясно, что основная борьба за президентский пост развернется между бывшим и нынешним премьер-министрами В.Ф. Януковичем и В.А. Ющенко. Первый, которого выдвинула Партия регионов, позиционировал себя как условный наследник президента Л.Д. Кучмы, который оказывал ему негласную поддержку, защитник интересов русскоязычной части страны и тесного сближения с Российской Федерацией и ее президентом В.В. Путиным, который вполне открыто поддержал его кандидатуру. Второй, который стал самовыдвиженцем, напротив, активно позиционировал себя как «национальный украинский политик», сторонник полной «самостийности» Украинской державы и ее быстрейшего вхождения во все интеграционные структуры «цивилизованного Запада», включая НАТО и Евросоюз.
Председатель Украинского ЦИК С.В. Кивалов 21 ноября 2004 г. объявил, что победителем президентских выборов стал В.Ф. Янукович, поскольку по предварительным данным, полученным с большинства территориальных комиссий, В.Ф. Янукович получил 49,4% голосов, его оппонент В.А. Ющенко только 46,7% голосов украинских избирателей. Причем, как и на предыдущих выборах, политические симпатии разделили всю Украину пополам: В.Ф. Янукович получил наибольшую поддержку в Донецкой (96,2%), Луганской (92,7%), Запорожской (70,3%), Харьковской (70,2%) областях, Крыму (82%) и Севастополе (89%), а В.А. Ющенко – на Правобережной и Западной Украине, особенно Тернопольской (93,5%), Ивано-Франковской (93,4%), Львовской (91,8%), Волынской (85,8%) и Ровенской (76,6%) областях. Исключение составила только Закарпатская область, где оба кандидата получили примерно равное количество голосов.
Президент России В.В. Путин и другие лидеры стран СНГ сразу после оглашения предварительных итогов выборов поздравили премьер-министра Украины со столь важной победой. Однако Миссия международных наблюдателей ОБСЕ, ПАСЕ, Европарламента и Парламентской Ассамблеи НАТО заявили, что второй тур голосования «не соответствовал многим обязательствам ОБСЕ, Совета Европы и другим европейским стандартам демократических выборов». В частности, их непризнание итогов этих выборов было связано с тем, что якобы в избирательных протоколах ряда территориальных избирательных комиссий восточных областей Украины был отмечен значительный рост числа избирателей среди сторонников В.Ф. Януковича, в то время как в регионах, поддерживающих В.А. Ющенко, количество участников выборов осталось прежним или даже уменьшилось.