Кей сглотнул. Про эльфийских магов много нехорошего болтали ребята из Сатиса-у-Намерона. От полукровки приходилось ждать того же, только хуже.
- Значит, господин по-лу-эльф, вы пытаетесь спасти свою жизнь, угрожая профессору моей смертью?! - отчеканила Агнеша. - Позабыли спросить меня!
- Ну, хватит, - Ираклиаз взмахнул руками в стороны, и оба неприятных для него собеседника неожиданно для себя оказались не способны произнести ни слова. - Хватит. У меня не так уж много времени. Господин Хлумиз, вернемся к нашим драконам, которые могут быть то большими, а то маленькими и незаметными, сытыми одной крошкой... Какую именно крошку вы просите за свою помощь?
Хлумиз недоуменно взирал на беззвучно разевающих рот Кея и Агнешу. Пожалуй, впервые за все последние годы он позабыл про Вселенную и задался вопросом: что случилось с этими людьми?
- Профессор! - полуэльф одним длинным, но молниеносным взмахом выхватил меч и поднес его к горлу Агнеши. - Это ваша дочь! Извольте отвечать на мои вопросы!
- У меня тоже есть вопросы, - тут же заговорил профессор. Однако прежде чем продолжить, наполнил свой бокал. - Что я должен сделать? Чего вы от меня хотите?
- Исполнения пророчества, - вздохнул Ираклиаз, опустил меч и присел напротив Хлумиза. - Некоторое время назад у меня случилась неприятность... Женщина зачала вместо одного ребенка сразу двух, а я этого не предусмотрел. Когда я попросил своих друзей заглянуть в будущее и узнать, чем эта ошибка может грозить мне в будущем, появилось пророчество. Мое личное пророчество, - раздраженно подчеркнул он. - Возможно, вы не знаете наших обычаев... А я эльф на пять шестых! Маг не маг, если его будущее не свободно от предопределения. Но я допустил ошибку. Я получил личное пророчество.
- Вот как? - профессор, будто торопясь, опять наполнил стакан. - Продолжайте!
- Продолжать? - Ираклиаз посмотрел на Хлумиза с нескрываемым презрением. - Вам нравится унижать эльфа? Как и всем людям... Я уверен, что пророчество вам известно - к сожалению, мои друзья не сохранили его в тайне. "Если демон дойдет до Викенны, то и остановится только в Викенне. Поможет большой человек из Ульшана по имени Хлумиз" - это, конечно, перевод. Демон, как вы хорошо знаете, до Викенны дошел. Теперь я называю цену своей смерти: ваша смерть и смерть вашей дочери. А вы назовите цену моей жизни. Ну как? Я достаточно унизился перед вами?
"Осторожно, профессор!" - хотелось кричать Агнеше. - "Он напуган, эльф может говорить так только если напуган до предела! Бессмертные ценят свою жизнь во много раз дороже, чем люди! Обманите его, обведите вокруг пальца, пока он в панике! Не убивайте Элоиз!"
Эльфийские пророчества имеют скверное обыкновение сбываться. Это чуждая людям магия, видения эльфов-провидцев математически точны. Именно поэтому Ираклиаз так встревожен: он не надеется на случай, как мог бы надеяться на его месте человек, но просто знает, что без помощи профессора обречен. Демон достиг Викенны... И только здесь может быть остановлен. Теперь, если маг убежит, он будет считаться эльфами за мертвеца - и не зря.
- Пусть они снова говорят, - попросил Хлумиз, не понимавший жестикуляции друзей. - Вселенная, пусть все будет, как раньше!
- Какая еще Вселенная? - скривился Ираклиаз. - Хватит шутить. Я не хочу, чтобы нам мешали.
- Они не будут мешать, - молитвенно сложил руки профессор. - Просто пусть говорят.
Маг оглянулся. Агнеша сидела смирно, разглядывая потолок, Кей сложил руки на груди.
- Хорошо, - кивнул Ираклиаз. - Но только если они не будут мешать.
Взмах руками - и способность говорить вернулась к обоим. Агнеша едва успела прикусить язык, чтобы не закричать.
- А теперь ваша цена, профессор, - опять потребовал маг. - Время идет! Ваша дочь может умирать долго, и таким причудливым способом, что ни в каких дальних странах о нем и не слыхивали. Чего вы хотите?
- Я хочу, чтобы все было как раньше, - попросил Хлумиз, привставая, чтобы дотянуться до очередной бутылки. Его толстые щеки обвисли, в неравной борьбе со Вселенной профессор как-то сразу постарел.
- В Ульшане? - уточнил маг.
- В Ульшане, - подтвердил Хлумиз. - Там, где улица Ровная, Университет, "Для солидных господ", Ннуни...
- Это я вам обещаю, даже готов поклясться, что все будет как раньше, - ухмыльнулся Ираклиаз. - Если вы думаете, профессор, что отряд моих лучников ушел туда, воевать с вашими друзьями, то вы ошибаетесь. Эльфы ушли далеко на восток... Скоро в Ульшане все будет как раньше, оттуда, наверное, уже вышибли всех, кто не похож на человека. Как видите, я с вами откровенен. Что-нибудь еще?
Ираклиаз ждал настоящего желания: с такого мага, как он, есть что взять знающему человеку. Он даже хотел, чтобы цена оказалась высока: эльфы любят платить больше, чем просят.
- Хочу вернуться с Агнешей и Кеем обратно, домой, - высказал следующее пожелание Хлумиз.
Кей даже застонал. Что за игру ведет профессор? Чего добивается? Неужели он согласится убить Элоиз, защищая этого мерзавца?
- После того, как пророчество исполнится, вы свободны. Слово эльфа.
- Ну... - Хлумиз почесал затылок. - Пусть тогда исполняется.
- Ладно, - сдался маг. Именно сдался, потому что не заплатить настоящей цены - недостойно. - Я не знаю, в чем ваш интерес. Но подозреваю, что он не меньше моего. Что ж, у нас даже осталось немного времени до заката.
- Отчего до заката? - быстро спросил Римти.
- Белый брат не умеет сражаться, - усмехнулся ему маг. - Он лишь ходит вокруг, он лишь ищет подступы. Но нападать будет черная сестра. А она приходит ночью, человек... Черная сестра жестока. Хотя ты ее знаешь с другой стороны, я не сумел вам помешать. Тем приятнее тебе будет видеть ее смерть!
Ираклиаз поднялся и быстро вышел из трапезной. Кей и Агнеша тоже встали со своих мест, с двух сторон подошли к нервно прихлебывающему вино профессору.
- Не смей его трогать! - потребовала девушка. - Папа, отойдите от своего секретаря!
- Он хочет ее убить! - рука Кея сжималась и разжималась, никак не решаясь выхватить нож. - Он обещал ему ее убить!
- Профессор еще может передумать! - заступалась Агнеша. - Он мог обмануть полукровку!
- А если нет?! Эльфийское пророчество!
- Все равно ты не имеешь права трогать безобидного старика! Я тоже не хочу, чтобы с Элоизом что-нибудь случилось!
Кей сник. Он действительно не мог поступить с профессором, как с мерзавцем Спенсо. В поисках выхода поэт окинул взором столовую и вдруг с воплем кинулся вдоль стола, собирая в охапку бутылки.
- Что с тобой? - нахмурилась Агнеша.
- Ты сказала, что папа должен меньше пить? - вопил Кей. - Нет, твой папа сейчас должен выпить побольше!
Профессор не возражал, хотя и поглядывал на беснующегося Кея с подозрением. Дочь, как ни странно возражать не стала. Правда, Агнеша и не повеселела, думая о чем-то своем. Наконец, едва ли не силой влив в совершенно пьяного Хлумиза последние капли, Кей остался доволен.
- Вот и отлично. Теперь - все! Пусть маг попробует чего-то добиться от нашего старика! - Римти торжествующе похлопал храпящего на столе профессора по макушке.
- Здесь ты его не оставишь, - предупредила Агнеша. - До заката еще далеко, так что хоть надорвись, но отнеси его в спальню.
- И отнесу! - храбрился Кей. - При чем здесь закат?
Далеко от них шагал по освещенным факелами коридорам Ираклиаз и посмеивался. Голоса Кея и Агнеши здесь звучали громко, четко.
- Только людишки могут предположить, что вино сильнее пророчества! - буркнул он по-эльфийски.
Ираклиаз храбрился, но так и не мог решить: верить ли старому профессору? Если он не поможет, то не поможет уже никто, прославленный маг погибнет от руки собственного неудачного творения. Почему-то демон, скроенный из одного тела и двух душ, взбунтовался. Ошибка, произошедшая в самом начале, испортила все. Но была у мага и козырная карта: дочь Хлумиза. На закате она должны быть рядом, на расстоянии удара мечом.