- Что здесь происходит?
- Иди своей дорогой, - посоветовал ему одноглазый.
- Это ты зря, - незнакомец левой, здоровой рукой вытянул из скрытых под длинным черным плащом меч. - Я по случаю прикупил недурной клинок, как раз хотел проверить. Они вас чем-нибудь обидели, юная госпожа?
- Не успели, - Агнеша с удивлением почувствовала, как губы растягиваются в улыбку. - Но теперь все хорошо, благодарю вас. Не стоит связываться с этой падалью.
- Но я хотя бы могу предложить вам руку? - молодой человек взмахнул мечом, вытесняя из подворотни незадачливых налетчиков. - Знаете, я недавно в этом городе, но мне кажется, что южные кварталы очень опасны для такой милой девушки, как вы.
- Надо же, какое совпадение! - не своим голосом защебетала Агнеша, осторожно цепляясь за локоть подвязанной руки. - Я тоже совсем недавно в Ульшане! Вы откуда приехали?
И полуорк, и его одноглазый товарищ предпочли признать поражение с мгновенно растворились в толпе. Спутник Агнеши ловко спрятал меч, но вместо ответа на вопрос лишь улыбнулся. Девушка обратила внимание на странный цвет его глаз: очень светло-карий, почти желтый.
- Хотите, я провожу вас в более приличную часть города? Эти двое могут вернуться.
- Буду очень признательна!
Он двигался легко и уверенно, а вспомнив, как быстро и в то же время плавно молодой человек извлек оружие, Агнеша предположила, что в его родословной не обошлось без эльфов. Это ее расстроило: эльфы бездушные существа. Гномы тоже, но именно сочетание бездушия и красоты ранит сильнее всего.
"Мне такой не нужен," - твердо решила она.
Незнакомец молча провел ее темным, заставленным ларьками переулком к широкой улице, по которой медленным потоком ползли в обе стороны телеги. Тут полицейских хватало, они переходили от экипажа к экипажу, проверяли груз, набивали рты и карманы, то есть со всем рвением исполняли прямые обязанности.
- Идите в ту сторону, и скоро окажетесь на рынке, там безопасно. Вообще же, в Уольшане лучше держаться северных кварталов, - улыбнулся молодой человек и чуть приподнял шляпу, тряхнул копной светлых волос в коротком поклоне. - Рад был помочь вам, юная госпожа!
- Благодарю! - присела Агнеша. - Кстати, меня зовут...
Продолжать, обращаясь к удаляющейся спине, не имело смысла. Девушка вздохнула, потом сплюнула на мостовую.
- Чего еще ждать от полуэльфа?
Больше не вспоминая о неприятном типе, Агнеша вместе с торговцами добралась до рынка, еще по дороге совершив наконец несколько покупок. Спустя пару часов она вернулась на Ровную улицу, возглавляя процессию из четырех носильщиков. Деньги, выданные профессором, были потрачены до последнего грошика - откуда девушка могла знать, что это все, нашедшееся у "отца" в карманах?
По-приятельски помахав прильнувшим к окну кондитерской лицам, Агнеша отперла дверь и не отпускала носильщиков до тех пор, пока они под ее руководством не привели дом хотя бы в подобие места, где она согласилась бы ночевать. Надо сказать, что многого девушка не требовала, поэтому мыть окна и даже стирать шторы озадаченным юношам не пришлось. Затем Агнеша вытолкала их вон, пообещав обязательно дать на вино в другой раз, и поднялась в спальню профессора.
- Папочка! Поднимайтесь, пора ужинать! Утка еще в духовке, но вы, как я заметила, не слишком-то любите торопиться.
- Вот как? - не открывая глаз вопросил профессор и сделал движение, будто собирается перевернуться на другой бок. Однако обладателю такого объемистого живота для этого пришлось бы проснуться, и по этой причине действие не состоялось. - Так-так...
- Вставайте, вставайте! - Агнеша проявила настойчивость: отдернула шторы. - Вы, наверное, даже забыли уже, кто я такая!
- Вот как?
Хлумиз очнулся и с тяжелым вздохом приступил к размышлениям. По его спальне громко топал образ девушки, Вселенная явно хотела его разбудить. Но за что? Разве интуитивно найденные вчера ответы оказались неверными? Ведь на улице еще темно... То есть, конечно же, темнота всего лишь одна из иллюзий, но...
- Вы ведь не ждете, что я сама вас одену? - сурово поинтересовалась Агнеша, нависнув над профессором.
- Нет, Вселенная, - печально согласился он. - Что ж, я готов страдать дальше.
Когда профессор спускался в столовую, соседствующую с кухней, то с каждой преодоленной ступенькой настроение его улучшалось. Иллюзия утки испускала весьма приятный иллюзорный запах, и Хлумиз, решивший было, что дочь, в отличии от мертвой тетки, послана ему в наказание, заколебался. Еще больше он заколебался, войдя в столовую - еще одну комнату, которой никогда не пользовался - и увидев, что Вселенная решила кардинально изменить одну из своих иллюзий. Накрытый стол в целом выглядел куда приятнее, чем в "Для солидных господ", однако профессору ли доверять видимости?
- Ох, ох... - Хлумиз издавал такие звуки лишь в минуты крайней растерянности, когда так долго не мог дать оценку действиям Вселенной, что невольно впадал в уныние.
- Косточки ломит? Садитесь, папа, я сейчас принесу утку. Не забудьте откупорить бутылку!
Профессор машинально исполнил требуемое - когда-то давно он так наловчился это делать, что участие мозга совершенно не требовалось. Подчиняясь той же старой привычке, Хлумиз отхлебнул из горлышка, прежде чем наполнять бокалы, и пришел к выводу, что вкус у иллюзии вина довольно тонкий.
- Ну наливайте же! - Агнешу раздражала медлительность толстяка.
Первый разговор не удался. Отец, обнаружив перед собой взрослое чадо, просто не имеет право сдаваться так быстро. Он должен задавать каверзные вопросы, присматриваться к лицу дочери, угрожать вызвать полицию и вообще хоть немного страдать. Именно страдание Агнеша считала символом победы: если новоиспеченный папаша пьет всю ночь, хмуро глядя в камин, значит, утром в слезах полезет лобызать, значит, смирился. А тот, кто быстро согласится, быстро и откажется... Или все еще хуже: понял, кто она такая, и прикидывается?
- Отец! - стоило Агнеше на минуту отвлечься, как Хлумиз словно задремал над тарелкой. - Отец, скажите мне откровенно: вы хоть немного рады? Или я мешаю вам? Одно ваше слово - и я навсегда покину этот дом!
- Вот как? - профессор опять захрустел уткой, которую перемалывал вместе с большинством косточек.
- Да, так! - мрачно повторила девушка и сама налила обоим вина. - И мне хотелось бы, чтобы вы ответили!
- Вот как?
Только фантастическое самообладание удержало Агнешу от уголовно наказуемого деяния. Повертев бутылку в руках, она все-таки поставила ее на место.
- Так значит, я ваша дочь и могу жить здесь, сколько захочу?
- Ох, ох... - Хлумиз подпер толстую щеку ладошкой и задумался всерьез.
Агнеша не шевелилась, глядя профессору в глаза. Так прошло несколько минут. Наконец Хлумиз сдался.
- Да, Вселенная.
- Меня зовут Агнеша, Вселенная - это какая-то другая ваша дочка. Значит, могу жить, принимать гостей, хозяйничать? Да?
- Да, Агнеша.
- И мы с вами скоро пойдем в Магистрат, где вы впишете меня в городскую книгу как свою единственную наследницу?! - давненько Агнеша не была так близка к истерике.
- Да, Агнеша, - профессор помнил, что после приезда в Ульшан бывал в иллюзии какого-то здания, очень похожего изнутри и снаружи на Магистраты в других городах. Хотя, возможно, он был вообще один, то есть одна иллюзия Магистрата на все города.
- Вы уснули опять?! Значит, завтра же и пойдем! - Агнеша наполнила только один бокал и залпом опрокинула себе в рот. - И я стану наследницей этого недурного домика в хорошем районе. Кто над кем издевается, а, профессор?
- Вот как?
Хлумиз действительно не знал, что ответить. Он дотянулся до бутылки, но лить вино в стакан поленился и допил остатки прямо из горлышка.