— Кто из вас может назвать основную разницу между длинным и боевым мечом? — спросил Эльгарт, когда все почтительно смолкли и устремили на него взгляды.
— Я, — вырвалось у Наля, прежде чем он успел это осознать.
Эльгарт кивнул с чуть заметной усмешкой:
— Кто еще?
Кто-то чуть слышно пробормотал, что длинный меч длиннее. На лицах юных эльфов невольно проступили сдавленные улыбки.
— Длинный меч рубит сокрушительно, да его не сдержать в одной руке, — взволнованно проговорила простоэльфийка Бирна, на долю мгновения опередив Дероальта из Первого Дома. — Боевой же и тот хорош, сгодится для одной руки, а в другой щит или кинжал, — она осеклась и бросила на Дероальта и Наля быстрый смущенный взгляд, словно прося прощения за своеволие.
— Неплохо, — заметил Эльгарт. — Кто уже сподобился держать меч в руках и способен показать что-то на деле?
Примерно две трети воспитанников шагнули вперед. Ментор заложил руки за спину, оценивающе разглядывая обращенные к нему оживленные юные личики.
— К испытаниям каждый сможет развить свои навыки. Результаты покажут, чего вы приблизительно будете стоить в настоящем бою.
В малом тренировочном зале проводили теперь до четырех дней в седмицу. Всего было их четырнадцать юношей и девять девушек, одиннадцать аристократов и тринадцать простоэльфинов, готовящихся стать полноправными гражданами и подданными короля Ингерáльда III.
* * *
Подготовка не ограничивалась тренировками с оружием.
— Я не обязана этим заниматься! — возглас Бейтирин расколол освещенный дрожащими факелами коридор.
Подростки, ведрами переносящие с черного хода в кухню снег со двора, невольно обернулись.
— Увы, вам придется, леди. — Наставник Тергаль выражал всем своим видом и голосом полную доброжелательность. — Другой одежды вам не дадут.
Сверкнув глазами, Бейтирин бросила в его сторону уничтожительный взгляд:
— Я расскажу отцу, и тебя привяжут к позорному столбу!
— Непременно, леди, — улыбнулся Тергаль. — Если только я нарушу чем-либо закон.
Безмятежная стойкость немного охладила пыл юной аристократки. Тон зазвучал примирительно:
— Мне ни к чему это умение. У меня достаточно прислуги.
К ним приблизилась наставница Флориэт.
— Можете не стирать, леди Бейтирин, — также ровно проговорила она, но от слов женщины повеяло холодом. — Здесь не орочья орда, и ни к чему не принуждают силой.
Девушка бросила на нее раздраженный взгляд и открыла рот, но Флориэт первой озвучила ее мысль.
— Мы отпустим вас домой прямо сейчас; вы не пройдете День совершеннолетия.
Виднеющиеся из-под бледно-золотистых кос уши Бейтирин заалели. Она заморгала, стараясь сохранить достоинство и лихорадочно ища выход из положения. Чуть поодаль Амаранта, остановившаяся, чтобы поддержать подругу, опустила глаза. Ей не хватило дерзости, а быть может, наивности, выразить свое возмущение открыто; в конце концов, все знали, куда и зачем пришли. Опрометчиво было рассчитывать на исключение.
Бейтирин пробормотала совсем тихо:
— Но это излишне… как простоэльфийка!
— Вам нужно постирать лишь собственные вещи. В любом военном походе женщины простонародья стирали бы и всю одежду мужчин.
Сравнение пришлось не по душе, однако напоминание о походных порядках заставило девушку закусить губу и замолкнуть.
Флориэт скрестила руки на груди.
— Небесполезно узнать, как дается другим эта жизнь.
Подхватив ведро, уже вся в красных пятнах, Бейтирин выбежала во двор.
* * *
Страэллáд, Светодень, являлся временем мира и отдыха. В этот день запрещены казни, наказания, дуэли, драки, суды, разбирательства, объявление войны и добровольные военные действия, забой скота без особой надобности и любое не являющееся неизбежным кровопролитие. Это был первый Страэллад во Дворе Перехода.
После завтрака юные эльфы рассеялись по двору, щебеча и смеясь. Снега вновь нападало вдоволь для подвижных игр. Замедлив в преддверии входного холла, Амаранта неуверенно оглянулась. Она уже решилась пересечь его, как из противоположного коридора показался Наль. Девушка поспешно спрятала ладошки за спину. Брови Наля удивленно приподнялись. Он приблизился к ней, вопросительно заглядывая в глаза.
— Стерла вчера руки… — она невесело улыбнулась. — Незавидна жизнь простоэльфинок.
— Но почему ты прячешься?
— Ты когда-нибудь видел руки прачек?