* * *
Сирена вызова прозвучала как всегда неожиданно. Сколько бы ты не сидел, напряженно ожидая и поминутно вглядываясь в циферблат больших настенных часов комнаты отдыха, звучный рев все ровно заставит тебя вздрогнуть.
Наперегонки со смертью.
Каждая секунда промедления может стоить человеческой жизни. Минута на то, чтобы надеть форму, подхватить баллоны с кислородом, инструменты и все что может понадобится в пламенном аду, куда они направлялись. За несколько мгновений открыть ворота и вывести многотонную пожарную машину на волю, на ходу запрыгнув в кабину к товарищам. Сосредоточенным и молчаливым людям, привыкшим, что каждый день может стать последним, что каждый пожар может стать их кремацией, а черные обломки зданий – ритуальным колумбарием для праха.
Город за окном пожарной машины сливался в один протяжный неоновый след. Сирена ревела и вопила, внося в привычный шум ночного города новую увертюру хаоса.
Оранжевое пламя было видно издалека. Горел один из жилых домов в спокойном спальном квартале. Огонь распространялся поэтапно, как враг, отвоевывающий один этаж за другим. Из квартир вырывались целые столбы красного пламени, стекла на соседних окнах не выдерживали ужасного жара и лопались с пронзительным треском. Сам огонь ревел, словно стадо носорогов на гоне, также уничтожая все, что вставало у него на пути.
– Подготовить шланги! Разбиться по секторам! – что есть силы кричал старший расчета.
К месту трагедии уже начали стягиваться остальные пожарные команды, кареты скорой помощи, и где-то неподалеку слышались сирены полицейских машин. Копы оцепят опасный район и помогут избежать случайных жертв, но главный враг был им не по зубам. Борьба с этим «дьяволом» – дело пожарных.
– Рэй, Ленни, обыщите здание, проверьте все ли выбрались! – прокричал командир расчета Рэю с напарником. – Огонь подбирается к несущим конструкциям, не мешкайте! Обыщите помещения до которых сможете добраться и сразу назад!
– Понял, шеф! – ответил Рэй и, хлопнув друга по плечу, побежал ко входу в дымящуюся утробу.
Не смотря на новые технологии, раньше тушить пожары было безопаснее. Каждый борец с пламенем знает, что не так страшен огонь, как его неизменный спутник – дым. В прошлом дома строили из натуральных материалом без использования химии и прочих даров будущего. Чтобы защититься от дыма огнеборцы носили пышные усы, концы которых запихивали в ноздри, тем самым фильтруя воздух. Сейчас, когда полимеры и синтетические материалы взяли вверх над старым добрым деревом, такие меры совсем не спасают. Чтобы не отключиться через пару минут, надышавшись угарным газом, пожарные используют кислородные маски и баллоны с воздухом. Тяжелые контейнеры приходится носить на себе, поскольку никого не прельщает альтернатива задохнуться в нескольких метрах от выхода.
Рэй и Ленни взбежали по парадной лестнице в подъезд дома. Клубы едкого черного дыма струились по полу, словно зловонная смолистая река где-то глубоко в аду.
– Эй, есть там кто?! – Ленни стучал по створке лифта.
– Отожмем дверь и проверим, – пробубнил Рэй через кислородную маску.
К счастью, кабина лифта оказалась пуста, и напарники начали подниматься на верхние этажи.
Сердце пламени находилось на третьем. Жители близлежащих квартир быстро смекнули что к чему, покинув дом, но практически всегда оставались такие, кто этого сделать не успел или не смог.
Рэй заглядывал в каждую открытую дверь по пути, барабанил по ним, кричал сквозь маску, звал людей, не сумевших выбраться самостоятельно.
Внезапно из-за двери на третьем этаже донеслись ответные крики.
– Помогите! Я не могу выйти! Дверь заклинило, она не открывается! Тут много дыма! – человек судорожно закашлялся.
– Мы здесь, все будет хорошо! Найдите мокрую тряпку и дышите через нее, лягте на пол! Сейчас мы выломаем дверь! – Рэй повернулся к напарнику. – Дай топор!
Топор – вот неизменный спутник любого пожарного. Верный друг и помощник как сто лет назад, так и сейчас.
Стальное лезвие с хрустом выбивало брызги дубовой щепки, раз за разом впиваясь в плоть древесины двери. Под специальной термозащитной формой было ужасно жарко, лицо под кислородной маской покрылось потом, словно он только что вынырнул из бассейна.
Удар.
Еще удар.
Еще, в такт безумно бухающему сердцу в груди.
Наконец дверь жалобно скрипнула, и после сильного удара ногой замок вылетел из крепления.
Из открывшейся квартиры обдало жаром. Человек на полу в прихожей пошевелился, с трудом поднимаясь на ноги. Напарник Рэя сразу же подхватил его под руку и нацепил тому на лицо запасную маску.