Собравшись с силами, Токло встал и поискал глазами остальных. Каллик уже выходила на берег, а за ее спиной Токло разглядел круглую черную голову Лусы. Каллик помогла подруге выбраться на берег, и обе плюхнулись рядом с Токло. Вода ручьями стекала с шерсти Лусы, так что песок под ней сразу стал мокрым.
— Б-ррр, — клацнула зубами маленькая черная медведица. — Каллик, а ты почему совсем не промокла? Смотри-ка, у тебя вся шерсть сухая!
В самом деле, стоило Каллик отряхнуться, как вся вода словно схлынула с ее меха, оставив его сухим и пушистым.
— Так уж мы, белые медведи, устроены, — ответила Каллик.
Чайка-Уджурак приземлился на камнях неподалеку от них.
— Впереди еще много островов? — спросила Луса, едва дыша.
Чайка посмотрела на нее своим черным блестящим глазом и захлопала крыльями, словно хотела сказать: «Не знаю» или «Столько, что не сосчитаешь».
Честно говоря, Токло не устраивали оба варианта ответа, поэтому он не стал уточнять. Посмотрев на берег, где светились берлоги плосколицых, он повернул голову вперед и различил в темноте уже знакомые костлявые металлические лапы, возвышавшиеся над следующим островом. Он обрадовался было, но в следующий миг у него упало сердце. Этот остров был слишком далеко. Токло не хотелось плыть туда. Впервые ему захотелось отвернуться от опасности, лечь и уснуть.
Они отдохнули ровно сколько, сколько могли себе позволить. Ночи были такими короткими, что небо над головами медвежат уже начало озаряться первыми лучами рассвета. Что и говорить, путешествие через лежбище плосколицых слопало большую часть темноты. Если они не хотят, чтобы плосколицые заметили их на этом островке, нужно плыть дальше. А вдруг плосколицым придет в голову защищать свои острова при помощи огненных палок? Лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Кроме того, на острове не было ни еды, ни питья, а какой прок торчать на земле, где есть только нелепое сооружение на паучьих лапах, да камни, перепачканные вонючей черной жижей? Медведи молча обогнули постройку и вошли в воду с дальнего края острова.
Уджурак снова полетел вперед, а остальные поплыли по реке. Внезапно вода попала Токло в нос, и он принялся яростно отплевываться, перестав грести лапами.
У воды был острый привкус огнезверей, она была совсем не похожа на чистую и сладкую прохладу ручьев и рек, протекавших в его родном лесу. Но страшнее всего было то, что в этой реке не чувствовалось никаких следов рыбы и не были слышны голоса духов. Огромная река была такой же пустой и мертвой, как острова. Ока никогда не захотела бы жить здесь, и Тоби тоже. Сердце Токло сжалось от одиночества. Долгое время он боялся духов своей семьи, а теперь до боли скучал по ним.
Когда он, шатаясь, вылез на второй остров, мышцы его ныли от усталости, а раны, оставленные когтями Таккика, горели огнем. Несколько царапин снова начали кровоточить, и Токло торопливо зализал их, поджидая Каллик и Лусу. На этот раз медведицы сильно отстали, хотя Каллик, рассекавшая воду сильными, уверенными гребками, принимала на себя всю силу течения, ограждая Лусу от борьбы с рекой. Тем не менее Токло видел, что белая медведица очень устала плыть вровень с черной.
— Давай теперь я поплыву с Лусой, — предложил он, когда подружки выползли на берег. Пригнув голову, он пролез под низкой веткой металлической конструкции. Что эта за штуковины такие? И почему все эти островки такие странные? Токло не нравилось, что они такие ровные и расположены на одинаковом расстоянии друг от друга. Так не бывает. Неужели эти острова построили плосколицые? Но как они ухитрились заставить землю выпрыгнуть из реки?
— Я отлично справляюсь! — заспорила Луса. — Мне нравится плавать, честное слово!
«Ага, расскажи кому-нибудь другому! Будто я не вижу, как у тебя лапы дрожат», — подумал про себя Токло, но вслух ничего не сказал.
— Все нормально, не волнуйся, — поддержала подругу Каллик. — Плыви впереди, Токло. Мне гораздо проще следить за тобой, чем за Уджураком.
Что ж, пришлось Токло и к третьему острову плыть первым.
Голова у него отяжелела, словно ее набили мокрыми колючками. Все силы уходили на то, чтобы держать нос над водой и грести лапами. Уджурак кружил над головой у Токло и резкими криками направлял его, когда тот сбивался с пути или терял из виду остров.
На третьем острове медведям было уже не до разговоров. Все так устали, что не было сил даже рот открывать. Они просто лежали на камнях, закрыв глаза и тесно прижавшись друг к другу, а чайка-Уджурак носился вокруг них и нетерпеливо клевал в шерсть.
— Уджурак, оставь нас в покое! — раздраженно рявкнул Токло.
— Может, поспим немного? — еле слышно прошептала Луса.
Токло видел, что она совсем выбилась из сил, поэтому кивнул и теснее прижался к ней боком, стараясь согреть своим теплом. Спал он беспокойно, то и дело открывая глаза, и во сне ему снились плосколицые, вода и страшные омуты.
Вскоре чайка-Уджурак снова принялся клевать их. Открыв глаза, Токло увидел, что небо над берлогами плосколицых посерело и ночь уступила место утру. Уджурак нетерпеливо хлопал крыльями.
— Ладно, ладно, успокойся, — вздохнул Токло и, тяжело поднявшись, вошел в воду.
Этот отрезок пути запомнился лишь надрывной болью измученных мышц и волнами горькой вонючей воды, перекатывавшимися через голову. А потом огромная ветка дерева, покрытая грязной желтой пеной, неожиданно врезалась Токло в бок. Острая боль прожгла все его раны, и на миг ему захотелось опустить лапы и отдаться течению — пусть несет его, куда хочет. Может быть, в конце этой реки он встретит маму и брата…
Когда новая волна захлестнула его с головой, Токло вдруг увидел сквозь мутную воду клочок серого неба с последней бледной звездой. И тогда он вдруг вспомнил, как Ока рассказывала ему об одиноком медведе, которого преследуют другие звезды. Может быть, они за ним вовсе не гонятся? Что если они просто идут за ним, как Каллик и Луса плывут за ним, за Токло?
Он не мог сдаться! Каллик и Луса рассчитывают на него. Он должен провести их через эту реку. С новыми силами Токло заработал лапами и вскоре уже встал на песок. Он добрался до четвертого острова!
Поджидая остальных, он решил обойти остров, чтобы оглядеться. Уже почти совсем рассвело, поэтому Токло отчетливо увидел выступающий из воды длинный берег — только на этот раз очень длинный и очень высокий…
Это был не очередной остров, а другой берег реки! Они почти доплыли.
— Луса! — закричал Токло, когда Каллик втащила маленькую медведицу на берег. — Каллик, смотри! Мы почти добрались. У нас все получилось!
— Уаууурк! — крякнул с неба Уджурак. Токло догадался, что он хотел закричать: «Ура!», но не сумел.
От усталости Луса не могла произнести ни слова, только глаза ее радостно заблестели.
На этот раз Токло плыл рядом с медведицами. Теперь они все хорошо видели берег, поэтому не нуждались в проводнике. Длинные лучи восходящего солнца сверкали на бурой воде, плескавшейся под их лапами.
Луса выбивалась из сил. Задние ее лапы бессильно болтались, а нос то и дело скрывался под водой. Каллик пыталась поддерживать ее, но ей мешало сильное течение, и Токло видел, что подружек неуклонно сносит все ниже и ниже.
Решительно развернувшись, он занял место Каллик около Лусы и, с силой отталкиваясь задними лапами, вытолкал маленькую медведицу на поверхность.
Наконец трое измученных медведей добрались до берега. Головы у них кружились, они откашливали воду и с трудом переставляли лапы. На берегу их ждал Уджурак, уже превратившийся в медведя. Он выглядел веселым и полным сил. Подбежав к Токло, он прижался к нему носом и прошептал:
— У тебя все получилось! Мы на другой стороне Большой реки!
Токло, моргая, огляделся по сторонам. Дымная гора, ставшая намного ближе, возвышалась впереди, а вокруг нее темнели силуэты других гор, вершины которых скрывались в темноте.