Шанцевого инструмента Уконти не брал, за этим Рест проследил. Зато он тащил прорву всякого альпинистского снаряжения. Казалось бы, зачем оно там, где тренированный человек пройдёт разве что с помощью альпенштока, но Рест недаром, ещё во время первого знакомства сказал, что догадывается, на что нацелился его попутчик.
Всякий может видеть, что почти сразу после схода лавины, едва рассеется дым минувшего катаклизма, верхушка конуса начинает покрываться новым слоем ядовитости. Но ведь, откуда-то она берётся? Отчасти это могут быть остатки не рухнувшие вместе со всей остальной пылью, уже в среду ядовитости накапливается достаточно много, чтобы это можно было объяснить наличием остатков. Некоторые полагают, что отрава конденсируется прямо из воздуха, образуясь из ядовитых испарений людей и животных. Но большинство размышляющих о натурфилософских явлениях, считают, что на вершине каждого конуса имеется небольшой кратер или провал, из которого непрерывно парит ядовитость.
Дискутировать на эту интересную тему можно бесконечно и безрезультатно, а вот проверить выводы на практике — затруднительно.
Положим, кратер действительно есть, но как доказать, что это кратер, а не случайная яма? В дымном провале таких ямин не пересчитать, и все полны ядовитостью. Значит, в кратер следует спускаться, для чего и взято альпинистское снаряжение. Но спуститься на дно — полдела, главное — выбраться назад. Провал, по которому спускались, положим, останется свободным, хотя, скорей всего там начнётся настоящая пурга из поднимающейся наружу ядовитости. И, если замешкаешься с подъёмом, окажешься внутри смертельной шапки, венчающей конус. А это, то же самое, что быть погребённым заживо.
Разумеется, если в конусе обнаружится отверстие, Рест туда не полезет. Его не прельщает даже самый изысканный способ самоубийства. Но и останавливать силой Уконти нельзя, он человек свободный и имеет право сложить голову, где ему заблагорассудится. Иное дело, что все видели: наверх Рест уходил вдвоём с приезжим, а вернулся один. Конечно, никто ничего не скажет, но чистое имя старателя будет замарано.
Оставалось надеяться, что взглянув на кратер (если он есть) и, увидев поток ядовитости, поднимающийся из глубин, Уконти откажется от спуска внутрь конуса. Довольно с него и восхождения. А Рест заработает серьёзные деньги и узнает, наконец, есть ли на вершине конуса кратер. Приятно будет, ежели это образование назовут в его честь, и потомки станут говорить: на вершине конуса расположен дымящий рест. Для этого надо измучить своего спутника так, чтобы он не вздумал спускаться в преисподнюю, но, измучив, притащить в долину живым.
А пока они пробирались самым неудобным путём, и Уконти беспрекословно тропил путь по остаткам ядовитости, порой достававшей ему по грудь. Вскоре Рест понял, что вымотать спутника ему не удастся, Уконти явно немало ходил по горам, разумеется, по обычным, где и намёка нет на ядкость, но зато склоны куда более круты и опасны.
Теперь оставалось продолжать подъём и надеяться, что здравый смысл не окончательно покинул напарника.
Но при этом у самого Реста в глубине души тлело нетерпеливое желание узнать, что же там на самом деле. Есть ли на вершине, от которой он кормится уже десять лет, но где ни разу не бывал, что-то кроме камня и ядкости. Подняться наверх не трудно, но сделать это можно лишь в те недолгие часы, когда надо добывать бральоты.
Вершина конуса: пять сглаженных временем идеальных зубцов, которые каждый житель долины не раз разглядывал, кто в сжатый кулак, а кто и через покупное стекло, приближающее картину, теперь была видна безо всяких ухищрений. Ядовитость серебрилась над ней чуть заметным облачком. Пока это были следы сошедшей лавины, но уже через несколько часов облачко примется густеть, начнётся образование новой шапки. На склоне покуда будет безопасно, а вот на вершине с этого момента нельзя оставаться ни единой лишней минуты.
На что надеется богатый путешественник, растративший ради своей прихоти целое состояние?
Ещё несколько шагов и явилась почти ровная площадка перед зубцами. Странно было думать, что каких-то три часа назад здесь возвышался холм ядкости в три человеческих роста высотой.
— Привал, — скомандовал Рест.
— Надо ли? — сунулся со своим мнением Уконти. — Ещё пять минут, и мы на вершине.
— Вот именно. Никогда не беги к цели слишком быстро. Торопливость нужна только при ловле блох. Прежде, чем сделать последний шаг, остановись и подумай. О бральотовом старателе слыхал? Не боишься?