— По мне, так лучше, чтобы бральотов вовсе на свете не было.
— Кто бы тогда стал жить здесь? Жизнь держится на добыче бральотов.
— Не жизнь, а смерть. Вы все, даже те, кто ни разу не поднимался на конус, отравлены ядовитостью. Вы говорите, вам двадцать три года, но при этом выглядите стариком. Я вдвое старше, мне сорок восемь, но никто в долине не даст мне таких лет.
— Не может быть. Сорок восемь — столько не живут, разве что самые древние старцы.
— Это у вас не живут, рядом с конусами, где младенцы отравлены ещё в утробе матери, а в иных землях людям бывает и шестьдесят, и семьдесят лет, а порой и больше.
— Я слышал эти сказки. Даже если это правда, я в них не верю.
— Это правда, веришь ты или нет. А всему виной дымящие конусы. Ядовитость не просто лежит на склонах или осыпается вниз. Ветром её разносит по окрестностям. Она в вашем воздухе, воде, хлебе. Недаром ваш хлеб никто не покупает. У вас всё пропитано ядовитостью, а в других местах — чистота. Так вот, я хочу, чтобы у вас было также чисто, чтобы ваши дети жили долго и не кашляли по ночам.
— Теперь я, кажется, знаю всё, — твёрдо сказал Рест. — Есть железное правило: никогда не действовать, не узнав истину и не подумав, как следует. Сперва надо выслушать противную сторону, понять её доводы и только потом поступать, как считаешь нужным. Я выслушал и понял тебя. Ты сказал всё, что хотел. Жаль, что ты начал делать прежде, чем говорить. Теперь пришло время моих поступков.
Острым концом альпенштока Рест ударил недавнего собеседника в горло.
Уконти захрипел и упал на россыпь бральотов, сияющих в свете фонаря. Трудно сказать, хотел ли он закричать или произнести что-то, пробитое горло не позволило этого.
— Ты хорошо говорил, — произнёс Рест, обращаясь к умирающему, — но ты забыл главное. Бральоты, которые крадут наше здоровье, взамен дарят свободу. Кем бы мы были в твоих чистых землях? Нищими, меняющими здоровье на кусок хлеба. Так чем твоя жизнь, лучше нашего прозябания? Твоя главная ошибка — ты решил нас облагодетельствовать, не спросив, надо ли нам твоё благодеяние. Подумай над этим, пока у тебя есть полминуты жизни.
Рест бросил на грудь напарнику полученный от него бральот, после секундного колебания поднял с пола несколько других, но точно таких же кристаллов, забрал упавший фонарь и, не оглядываясь, побежал по проходу к залу, расположенному под вторым конусом. Надо было успеть подняться наверх, прежде чем из жерла конуса вырвутся первые клубы благодетельной ядовитости.