Что-то громыхнуло. То ли гром – гроза стремительно приближалась, – то ли скорчер.
Привалов прислушался. Громыхнуло ещё дважды. На этот раз никаких сомнений – скорчер. Наверное, это Гриша Серосовов со своей группой гоняют очередного голема.
Саша остановился, сообразив, что голем, скорее всего, побежит сюда.
А вот это он зря, решил Привалов. Совершенно зря.
Он успел бросить велосипед у ближайшего открытого подъезда и нырнуть в дверной проём, когда стена дождя накрыла проспект. Длинные косые струи ливня, шипящие потоки воды на асфальте, выстрелы. Саша прислушался: нет, на этот раз это был настоящий гром.
Оказавшись в укрытии, Привалов первым делом настроил уровень защиты. Маленький защитный генератор у пояса – последнее достижение земной техники – экранировал все известные волновые воздействия, отшвыривал быстролетящие предметы вроде пуль и стрел, а главное – отталкивал гиперполевые сгустки, не позволяя Страннику завладеть человеком изнутри. Когда Странники ещё пытались сопротивляться, им несколько раз удавалось, нападая скопом, отключить генератор бойца и вселиться в его тело. Ментозаписи воспоминаний тех, кто это видел, показывали всем в принудительном порядке. Саша такой демонстрации тоже не избежал. Зрелище было жуткое: корчащееся тело, который невидимая сила натягивает на себя, как пальто…
Проверив защиту, прогрессор осмотрелся. Лестничная клетка была похожа на молочный пакет, попавший под танк: пусто и разодрано. В углу серой кучкой обломков лежали остатки обвалившегося лестничного пролёта. На стенах – ошмётки обгорелой краски. Выгоревший дверной проём. Рядом, у стены – характерный оплавленный холмик жирного пепла. Какому-то Страннику не повезло.
Саша на всякий случай заглянул в комнату. То же самое: похоже, всё было выжжено двумя-тремя выстрелами в упор. Скорчер. А может быть, новая штука, которую ему показывал Клавдий. Этот, как его… дельта-ионизатор, кажется. От этой штуки воздух превращается в плазму. В том числе и воздух в лёгких. Занятное зрелище – для тех, кто понимает, конечно.
Жаль, что Странники не умирают на самом деле. До Привалова доходили какие-то слухи о новых разработках в области гашения волновых пакетов. Поговаривали, что принцип уже найден, и через полгода-год уже можно будет поставить на орбиту установочку, от включения которой все твари разом окочурятся. Хорошо бы, конечно… Но смерть голема не означала гибели обитающего в нём полевого сгустка. Кажется, они даже боли не чувствовали. Серосовов вроде бы говорил, что они не любят огня. Что ж, и то хлеб.
Голем показался довольно скоро. Он бежал точно посередине улицы, сгорбившись, в нелепых брезентовых штанах и блейзере цвета урины. На голове моталась туда-сюда мокрая чёрная тряпка. Постороннему могло показаться, что человек спасается от дождя.
Привалов с отвращением узнал его – натренированная память не подвела. Это был тот самый парень, с которым он разговаривал тогда, осенью, когда он ехал на переговоры. А вот интересно: он тогда ещё был человеком или уже нет? Наверное, всё-таки нет: недаром же он был недоволен, что Саша расстрелял «стакан». Они же, наверное, как-то подпитываются от всей этой гадости? Нужна же им какая-то энергия, или что-то вроде того…
Прогрессор встал в дверном проёме, вытащил скорчер и принял стойку Вивера для прицельной стрельбы.
Маленькая фигурка приблизилась.
Интересно, подумал Саша, достану я его первым выстрелом или как? Вылезать под дождь очень не хотелось.
Голем словно почувствовал опасность, чуть притормозил, потом побежал быстрее. Уже можно было разглядеть лицо – молодое, растерянное. Когда-то это был обычный самоуверенный юнец лет двадцати с хвостиком… Господи, которого нет – ну что, что ему понадобилось на этой проклятой планете? Наверное, полетел не один, а с кем-то. С какой-нибудь симпатичной дурочкой, которой приспичило подикарствовать… И нелепо, бессмысленно умереть, чтобы его тело послужило временной оболочкой для суперпозиции гиперполей.
Ничего, подумал Привалов. Сейчас мы эту суперпозицию разъясним.
Голем неожиданно остановился, замахал руками, закричал:
– Саша, вы? Не стреляйте! Не стреляйте, чёрт побери!
– Мы знакомы? – осведомился Привалов, аккуратно беря голема на прицел. Голоса он не повышал: у големов прекрасный слух.
Дождь с новой силой обрушился на мостовую. С голема стекали потоки воды.
– Знакомы, знакомы… Давайте я к вам… Я знаю… вы меня всё равно пристрелите… но поговорим хотя бы.