– Сами знания голуби купили у Странников. Вернее, выменяли на часть долга. Странники давно расплатились со всеми долгами, но голубям они всё ещё должны… А смесь делал я, – не стал отрицать Целмс. – Я же специалист по сверхбыстрому развитию гуманоидных цивилизаций. Наверное, мой тёзка что-то об этом рассказывал?
Привалов кивнул.
Металлический цилиндрик, содержащий в себе разум Рудольфа Целмса, снова изменил форму: теперь он напоминал маленький бочонок.
– Так вы, значит, очень хотите дырку в голову? Получайте. То, что я вам расскажу сейчас, гарантирует вам глубокую чистку памяти. Дело в том, что байки о моём дезертирстве не вполне соответствует действительности. То есть официальная легенда была именно такой. На самом деле всё несколько сложнее. Меня объявили дезертиром для того, чтобы я выполнил ряд особо деликатных заданий КОМКОНа. Иногда бывает необходимо проводить кое-какие эксперименты над отдельными цивилизациями… несколько выходящие за рамки разрешённого Советом Планеты и прогрессорским кодексом… Сикорски использовал для этих целей меня. Первым моим заданием в новом качестве была программа ускоренного развития Островной Империи на Саракше. О, это было очень эффектно! Старикашки в Совете Планеты обделались от страха, когда им показали, что такое агрессивная цивилизация, обгоняющая по темпам развития Землю… Обосрались. И предоставили КОМКОНу дополнительные полномочия. Чего Сикорски, собственно, и добивался… Я его понимаю, кстати. Ваш Совет Планеты – и в самом деле сборище старых пердунов и перестраховщиков. Они только и думают, как бы лишить КОМКОН остатков власти. Единственное, на что они ещё иногда ведутся – так это на явную и очевидную угрозу безопасности Земли. Так что приходится время от времени устраивать большой шухер, – металлический цилиндр окончательно скатался в шарик.
– Неужели вы думаете, что я вам верю? – Саша прищурился: света было мало.
– Нет, не думаю. Просто у меня есть такая привычка: объяснять всё подробно. Ваш шеф, разумеется, сотрёт вам память, но хотя бы сейчас вы будете понимать, что к чему… Мне так удобнее, знаете ли… Итак, всё началось с моей работы на Саракше. Я отдавал себе отчёт, что после такой работы обычной дыркой в голове мне не отделаться. Но другого шанса опробовать свои научные разработки в деле у меня не было… А потом я пересёкся со Странниками и у меня появились новые возможности. И я, так сказать, сорвался с крючка.
– Руди, не ври, – в дверном проёме появился длинный тощий силуэт Сикорски. – Ты взялся за эти дела не из любви к науке.
Саша ощутил что-то вроде постыдного облегчения. Шеф здесь. Шеф его не бросил. Шеф контролирует ситуацию. Сейчас шеф вытащит какую-нибудь специальную штуку и прикончит, наконец, этого Целмса. Или хотя бы запрёт его в ловушке, навсегда. А ему, Привалову, выпишет направление на стирание памяти. И это будет здорово. Не потому, что его перестанут звать «девочкой», а потому, что об этом разговоре он и в самом деле хотел бы забыть. Меньше знаешь – лучше спишь. Наконец-то он это прочувствовал по-настоящему.
– Ты всё-таки пришёл, Сикорски? – разочарованно протянул голос из умклайдета. – Кстати, брось ты эти намёки. Мальчик может подумать обо мне плохое. Да, ты меня шантажировал. Но чем? Всё тем же превышением служебных полномочий. И что ты мне тогда сказал?
– «Если тебе нравится нарушать инструкции, у тебя будет такая возможность» – вот что я тебе тогда сказал, – проворчал Сикорски. – Теперь я хочу тебе сделать новое предложение того же плана.
Привалов не сводил глаз с опасного кусочка металла. Ему было понятно, что шеф тянет время. Значит, готовится захват. Может быть, уже сейчас ребята Гриши Серосовова подтаскивают сюда какую-нибудь суперполевую ловушку. Интересно, Целмс это понимает? Скорее всего, да. Значит, надо быть начеку.
– Я предлагаю тебе вернуться, Целмс, – продолжал Сикорски. – Вернуться на работу. В КОМКОН. Хватит бегать по всему космосу и работать на всякую шелупонь.
– И в каком же это виде я вернусь? – ехидно поинтересовался голос.
– Насколько я тебя понимаю… – медленно проговорил шеф КОМКОНа.
– Вот так? – цилиндрик вздрогнул. – Ну что ж. Обещать заранее ничего не буду, но это стало бы для меня неким серьёзным аргументом… демонстрацией добрых намерений.
– Хорошо, – сказал Экселенц. – Саша, подойди сюда.
Привалов подошёл к шефу, опасливо косясь на цилиндрик.
Сикорски молча протянул руку к поясу Привалова и отключил защитный генератор.
Умклайдет упал набок и жалобно звякнул, как стрелянная гильза.