– Скажем проще: не касающиеся сегодняшней ситуации. Можете сколько угодно оттягиваться по исторической части. Но если на сей раз вы начнёте разжигать и клеветать…
– Клеветать? Что вы! Правды вполне достаточно…
Саша с нарастающим удивлением слушал эту странную перебранку, одновременно пытаясь пристроиться поудобнее: спина давала понять, что камень – это всё-таки камень.
– Может быть, вы измените внешний облик? – на всякий случай спросил Привалов у пса. – Например, на человеческий. Как-то проще разговаривать.
– Честно говоря, – пёс опустил голову, как будто чего-то стыдясь, – мы не можем менять форму. Мы можем только занять имеющуюся. И к тому же не очень любим это делать. Всё-таки материя – неудобная вещь. Как бы это вам объяснить… Ну представьте себе, что вам нужно надеть на себя скафандр высшей защиты. Это займёт у вас время, к тому же сильно стеснит в движениях. А теперь вообразите, что, будучи в скафандре, вы надеваете поверх него ещё один, побольше. А потом ещё один, и так сто скафандров подряд. Примерно такие ощущения испытываем мы, внедряясь в материю. А ведь нужно ещё двигаться… Нет, лучше быть чистым духом.
– Похоже, они состоят из суперпозиций гиперполей, – послышалось в ухе Привалова. – Спроси его…
– Ваш уважаемый шеф совершенно прав, – заявил пёс. – Да, разумеется, я слышу эту штуку у вас в ухе. Странно, что она работает… На каком принципе функционирует это устройство? Просто любопытно.
– Не отвечайте ему, – быстро сказал голубь. – У них специальный интерес к технологиям.
– Опять вы с непрошенными советами, – осклабился пёс, – давайте всё же делать вид, что мы переносим друг друга… Ах да, я забыл спросить. Может быть, у нашего уважаемого партнёра по переговорам есть какая-то идиосинкразия на собак? В таком случае приношу свои извинения.
– Я работал с голованами, – вздохнул Саша. Он вспомнил Саракш. Джунгли, пахнущие мокрым железом и горелым машинным маслом. Он не хотел бы снова оказаться там. Хотя, говорят, Надежда в ранний период, пока здесь ещё оставались живые аборигены, была куда более неприятным местом.
– Мы могли бы вообще отказаться от сотрудничества с вами, – нахохлился голубь. – Как бы то ни было, наша задача – исполнить волю нанявших нас…
– Но вы не сможете это сделать без сотрудничества с нами, и сами это знаете, – в том же тоне ответил пёс. – Оставим этот ненужный спор, тем более здесь и сейчас, в присутствии заинтересованных лиц… Мы, кажется, беседовали о постоянстве форм, – Странник демонстративно вытянул шею в сторону Саши. – Так вот, постоянство нам и в самом деле не свойственно. Видите ли, у нашей цивилизации довольно своеобразное происхождение. Мы не являемся единой расой. Фактически, среди нас можно найти представителей почти всех основных галактических рас догуманоидного периода. И гуманоидного тоже. Сами себя мы называем словом, которое можно перевести на земной как «диаспора». С большой буквы: Диаспора. Впрочем, ваше слово «Странники» тоже неплохо подходит: нам часто приходится менять место обитания, в отличие от существ, привязанных к планетам… Только не подозревайте нас в негуманоидном шовинизме, мы ничего не имеем против гуманоидов. Лично у меня в роду были сплошные гуманоиды…
– Не забудьте только сказать, что основатели вашей цивилизации были преступниками, – голубь вдруг широко разинул клюв, сделавшись похожим на басенную ворону в момент катарсиса.
– Следите за выражениями! – пёс тряхнул головой, заставив голубя заполошно захлопать крыльями. – Слово «преступники» тут абсолютно неуместно.
– Ещё как уместно, – сварливо сказал голубь. – Преступник – тот, кто нарушает законы. Ваши предки их нарушали, за что и поплатились.
– Преступники – это одно, а несостоятельные должники – это несколько другое, – назидательно заметил пёс. – Видите ли, уважаемый, э-э-э… Простите, не знаю вашего имени.
– Александр Привалов, прогрессор, – представился Саша.
– Очень приятно. С удовольствием представился бы сам, но у нас, как вы понимаете, звуковые имена не приняты… Вернёмся, однако, к делу. Всё это началось очень давно. Человечества тогда ещё не существовало, как у вас выражаются, даже в проекте. Как и вообще представителей вашего типа жизни. В ту пору центрами силы были совсем другие расы и народы. И отношения между ними были приняты, скажем так… в основном товарно-денежные. Do ut des, как выражались ваши римляне. Даю, чтобы ты дал.
В ухе у Саши послышался отчётливый смешок. Экселенц оставался на связи. Каковы бы ни были возможности Странников, на спутанные квантовые пакеты они всё-таки не распространялись.