– Вы, насколько я понимаю, знакомы с понятием банкротства? – поинтересовался пёс.
– Я работал на Саракше, – ответил Саша, пытаясь отвлечься от неприятного ощущения в затёкших ногах. – Там у них рыночная экономика.
– Значит, знаете. Так вот, некоторые расы в силу разных причин… – гнул своё пёс.
– …то есть неумения правильно распоряжаться своим кошельком… – не преминул добавить голубь.
– Во всяком случае, сейчас у нас совсем другая репутация, – Странник огрызнулся. – Итак, в силу разных причин некоторые расы время от времени оказывались не в состоянии рассчитаться по кредитным обязательствам. Обычное наказание за это – поражение в правах, конфискация имущества, а в особо тяжёлых случаях – запрет на владение какой бы то ни было собственностью, включая планеты. Беднягам пришлось кочевать по Галактике, устраиваясь там, где арендная плата была пониже. Потом законы ужесточили: банкротам запретили владеть какими бы то ни было материальными объектами. Включая наши собственные тела. Хорошо, что к тому времени уже были разработаны технологии переноса сознания на любой носитель…
– …каковые технологии вы украли, когда бежали из своей Галактики. Как всегда, не заплатив за постой, – голубь предусмотрительно растопырил крылья, готовясь в любой момент взлететь.
– Но и плату за постой нельзя было назвать справедливой, не так ли? – неожиданно мягко сказал Странник. – Во всяком случае, потом Диаспора платила за всё. Иногда очень дорого.
– Ага, после сотен тысяч лет спекуляций технологиями, – голубь приосанился. – Их обычный бизнес – купля-продажа научной и технологической информацией. Этот народец ничем не гнушается. Недавно они продали каким-то дикарям секрет огня и колеса. За треть генофонда их расы. За каждого первенца, если уж на то пошло. Потом они продали этих несчастных младенцев в рабство на…
– Мы действуем в строгом соответствии с галактическими законами, – пёс оскалился пустым ртом.
– А торговля военными секретами? – не отставал голубь. – Сколько раз вы продавали оружие обеим воюющим сторонам одновременно?
– Во-первых, не оружие как таковое, а всего лишь принципы его создания. Во-вторых, это справедливо – вооружать сразу две стороны. Мы беспристрастны, – заявил Странник.
– Ну да, конечно. Если бы не вы, в Галактике не случилось бы половины войн. А как вы обращаетесь с теми, кто попал в ваши лапы?
– Что за глупые придирки? В конце концов, что нам остаётся делать? Вы запретили нам владеть тем, что состоит из атомов и электронов. Мы занялись тем, что состоит из битов и мемов. Жить-то надо всем, не так ли? Вот и давайте не будем перебирать чужое грязное бельё.
– Аборигенам Надежды тоже хотелось жить, – съехидничал голубь. – Только у вас оказались на этот счёт другие планы.
– Я не утверждаю, что мы ангелы, – в голосе Странника зазвенел металл. – У нас есть конкретная ситуация, мы все – заинтересованные стороны, вот и давайте работать с тем, что есть. Но сначала закончим с этой утомительной преамбулой. Диаспора с течением времени выплатила все свои долги и даже те чудовищные проценты, которые на них начислили. Нам вернули права, мы снова получили возможность владеть материальными объектами, но к тому времени у нас уже сформировалась своеобразная культура…
– Культура шаромыжничества, обмана и воровства, – встряла птица. Саша, внимательно посмотрев на неё, подумал, что она похожа не столько на голубя, сколько на ворону.
– Ещё раз повторяю: мы не ангелы, но и с нами обошлись жестоко, – пёс вытянул передние лапы и осторожно положил на них каменную голову, прижмурив невидящие глаза.
Саша почувствовал, что у него окончательно затекать спина, и встал, чтобы немного размяться.
– Потом прошло очень много времени, – пёс неожиданно сильно стукнул обрубком каменного хвоста по брусчатке. Хвост отломился у основания и, упав на булыжники, рассыпался на куски. – Извините, Саша, но мне так удобнее. Эта штука сзади очень уж мешалась… Итак, прошло много времени, и в Галактике наступил упадок. Старые цивилизации погрязли в самолюбовании, молодые занялись войнами – а мы не любим ни того, ни другого. Зато Диаспора стала нужны буквально всем: ведь мы всегда были в курсе всех новейших изобретений и открытий, и охотно ими делились. За приемлемую плату, разумеется. Всё шло наилучшим образом, но тут случилось непредвиденное. Одна очень древняя цивилизация, совершенно замкнувшаяся в себе, вдруг снова обратила внимание на внешний мир, и сделала целый ряд величайших открытий. В частности, она обнаружила, что наша физическая реальность – это всего лишь маленькая часть настоящей Большой Вселенной. По сравнению с которой весь этот мир – что-то вроде грязного чулана во дворце. И они решили переселиться во дворец. То есть ушли из нашего мира насовсем. Прихватив с собой все развитые на тот момент цивилизации… кроме нашей.