Марсоход свернул с дороги и осторожно, но быстро, начал переступал через камни своими полыми резиновыми колёсами. Машина направлялась к пыльному следу, протянувшемуся на много километров по долине.
Огромный комбайн гудел и пыхтел, как маленький завод на гусеницах, и неторопливо двигался вперёд. Он поедал лежащие на его пути камни, загребая их механическими клешнями, и заодно подымая в воздух тучи пыли и песка.
Ведя марсоход, Самболь поравнялась с комбайном. Посмотрела одним глазом на карту в приборной доске — комбайн двигался ровно по маршруту, внутри очерченного для него поля. Счётчик Гейгера в машине стал потрескивать, и Самболь свернула с пути комбайна. Он собирал метеориты, которыми усыпана вся планета. Многие из них радиоактивны. Такие комбайны управляются компьютером, без помощи человека.
Самболь остановилась у обрыва и выключила двигатель. Она специально выбрала это место. Бездонная пропасть, как один из тех марсианских колодцев в рассказах Дерека Хартфильда. А на противоположной стороне — редкие дома человеческого города, скучковавшиеся как грибы на гнилом пне. Самболь откинулась на спинку кресла, сняла сапоги и закинула ноги на приборную панель. Её больной глаз, как и здоровый, различил сквозь повязку приятное утреннее солнце на небе. Самболь сняла повязку — всё равно здесь некого напугать своим лицом. Даже саму себя, в зеркале заднего вида. Сейчас она свыклась с собой.
Радиостанция по нажатию кнопки настроилась на первую попавшуюся в воздухе волну.
— …..и с вами в прямом эфире снова я, Дуайт Оганесян, напоминаю вам что вы слушаете сейчас Маринер ФМ. Следующей в нашем списке должна быть песня «Если б ты была здесь» в исполнении Патрисии Шарман. Две недели назад Патрисия погибла во время взрыва в ресторане «Аэлита». Она была хорошим другом и очень красивой женщиной, подарила нам столько замечательных песен. Я знал её лично и бывал на многих её выступлениях. Мне, как и всему коллективу нашей радиостанции, и, я думаю, всем нашим слушателям, будет очень её не хватать. Итак, Патрисия Шарман, «Если б ты была здесь» ...
Самболь раскрыла бумажный свёрток и вытащила сандвич c холодным яичным салатом. Разжёвывая мягкий белый хлеб, она вспоминала вечер получения значков в зале городской мэрии. В парадной полицейской форме Самболь тогда зашла в женский туалет и застала у раковины перед зеркалом женщину — рыжеволосую канадку с широкими скулами. Та шмыгнула носом и облизнула свой тонкий мизинец.
— Что? — сказала она, переглянувшись с Самболь.
Женщина защёлкнула замок сумочки и вышла, шурша блестящим платьем по кафелю на полу. Самболь заметила родимое пятно на её левой лопатке, потому что спина была открыта.
Пела она в тот вечер неплохо. Казалось, что вот-вот съест микрофон на сцене.
Скомканная бумага из‑под сандвича развернулась, и Самболь увидела на обратной стороне рукописный текст.
«Ну что ж, моя молчаливая подруга. Раз не слушаешь, то надеюсь хотя бы прочтёшь это письмо. Серьёзно, тебе стоит заглянуть туда. В Брэдбери есть центр консультаций. Всего лишь консультация, Самболь! Это бесплатно, и не больно! После неё уже решишь: стоит лететь на Землю делать операцию, или нет. Неизвестно чем это обернётся в будущем, может у тебя уже развивается какая‑то болезнь. К тому же, тебе всё время больно, ведь так? Хватит носить эту дурацкую повязку! Напоминаешь какого‑то пирата из детской книжки. Нет, я ни в коем случае не настаиваю, решение целиком за тобой. Но ты вредишь не только себе, но и мне. Отношения между людьми — это игра в двое ворот, а не в одно, ты же помнишь? Если тебя беспокоят деньги на эту операцию — у меня есть кое-какие сбережения. И скоро меня возьмут на полную ставку. Кстати, приятного аппетита! Пока будешь перекусывать обдумай всё это, хорошо? ♥ Трейси Вернер Пауль Йен»
На горизонте что‑то блеснуло. Самболь решила, что это блики стёкол кабины очередного марсохода, и направилась на своей машине туда. Марсоход двигался очень быстро, и судя по карте направлялся к запрещённой зоне. Самболь ехала ему навстречу.
Полицейская сирена не заставила марсоход остановиться, и он пролетел мимо, борт о борт. Самболь сделала крутой разворот, подняв вокруг себя пыль с песком.
— Гражданский марсоход на большой скорости направляется к складу взрывчатки компании «Урал-Бергверке», квадрат сорок восемь четырнадцать, северная долина Маринер. Начинаю преследование, — сказала она в радиоэфире, и услышала в ответ только скрежет помех.