В августе 1941 года на базе Центральной школы военного собаководства было сформировано 10 армейских отрядов собак истребителей танков. Отряды состояли из четырех рот по 126 собак в каждой.
Борьба с танками противника стала одной из основных проблем Красной Армии в первом периоде Великой Отечественной войны. Собаки противотанковой службы, имевшие некоторые преимущества перед артиллерийскими орудиями, стали одним из эффективных средств решения этой проблемы.
Применение собак-истребителей танков практически всегда представляло большую неожиданность для противника: позиции подразделений истребителей устраивались на небольшой удаленности от переднего края обороны наших войск и были тщательно замаскированы. Собака работала на короткой дистанции — 75–150 м и преодолевала ее достаточно быстро, со скоростью около 5 м/с. Кроме того, она представляла собой малозаметную цель, поэтому вовремя обнаружить ее и уничтожить, не допустив подрыва танка, было практически невозможно.
Необходимо также учесть, что собаки подрывали самые уязвимые места танков, днище и ходовую часть, сразу выводя их из строя. Чтобы добиться такого результата из артиллерийского орудия, требовалось 2–3 попадания снарядов, для чего необходимо было произвести пять-шесть выстрелов. Огневые позиции противотанковой артиллерии обнаруживались довольно скоро. Это давало танкам противника возможность вести ответный огонь.
Применение частями Красной Армии собак-истребителей танков производило большой психологический эффект и вынуждало командиров германских танковых частей и подразделений отказываться от атак на направлении, где использовались так называемые «подвижные мины».
Одной из серьезных задач, которую необходимо было решить военным собаководам, было приучение собак к элементам боевой обстановки (например, близким разрывам снарядов и мин). Боевой опыт показывал целесообразность проведения завершающего этапа обучения собак-истребителей танков непосредственно на фронте.
Содержание этого этапа можно рассмотреть на примере подразделений, действовавших под Курском летом 1943 года. В 15–20 км от переднего края выбирался участок местности, который бы соответствовал рельефу, где предусматривалось использование служебных собак. По условному сигналу учебные танки начинали «атаку», двигаясь со скоростью 7–10 км в час и ведя огонь с ходу или во время коротких остановок. Когда до машин оставалось не более 100–150 м, вожатый подавал команду, например, «Рекс, взять!» и посылал собаку. Животное устремлялось к танку. В это же время танкисты из десантного люка опускали для подбежавшей собаки кусок свежего мяса или другое лакомство. В процессе таких систематических тренировок служебные собаки постепенно переставали бояться лязга гусениц и выстрелов. Они смело бежали к танкам и подлезали под их днища.
Большое внимание уделялось оборудованию позиций для пуска животных. На расстоянии 50–10 м друг от друга для каждого воина и собаки отрывались отдельные ячейки-окопы глубиной до 1,5 м, которые соединялись с общей траншеей ходами сообщения. Для хранения взрывчатых веществ и бутылок с горючей жидкостью вблизи окопов сооружались погребки. В 5-м армейском отряде собак-истребителей танков (командир отряда — П. А. Заводчиков), действовавшем на Ленинградском фронте, при подготовке позиций окопы отрывались без брустверов, что способствовало лучшей маскировке и, следовательно, внезапному для противника применению собак.
Нецелесообразным считалось применение собак-истребителей танков в частом кустарнике или в посевах высотой до 30 см, а также при глубоком (30 и более сантиметров) снежном покрове. Это было связано с риском преждевременного срабатывания взрывателя противотанкового вьюка (в первом случае) или снижением скорости движения собаки, что делало ее уязвимой для огня противника.
Вожатые, кроме «подвижных мин», должны были иметь противотанковые гранаты и бутылки с зажигательной смесью, чтобы применить их для уничтожения танков и отсечения пехоты после использования собаки.
Каждому воину-собаководу указывалась полоса шириной 100–120 м, в которой ему предстояло уничтожать фашистские танки. При появлении танковых подразделений противника по сигналу командира отделения или старшего группы «Танки противника!» вожатые быстро надевали на спину собак взрывчатку, вкладывали в замок вьюка взрыватель, открывали предохранительный крючок и, держа животное на поводке, подготавливали его к пуску.