— Кто умеет ездить на велосипеде? — спросил старшина.
Велосипедисток оказалось мало. Старшина посмотрел на Веру Александрову. Отобрал еще нескольких.
— Велосипеды получите, а на выучку даю вам три дня.
Три дня Вера воевала с велосипедом. Падала, набивала синяки и снова садилась в седло. На сочувствие подруг отвечала, посмеиваясь:
— Погодите, еще чемпионом буду. Вот устроим гонки…
Через несколько дней велосипедисток перевели во взвод связи.
Вера была дежурной, когда поступил приказ выслать роту истребителей танков под Старо-Паново, чтобы закрепиться на вновь захваченной позиции. Бойцы быстро сели на грузовики вместе с собаками. Штабной командир сказал Вере:
— Поедете с Савельевым за ними.
Савельев, добродушный и обычно неторопливый боец, известный во взводе как «мастер затяжного сна», уже стоял у землянки с велосипедом. Для него такие поездки были не внове.
— Айда, девушка!
Вера закинула карабин за спину, взяла свой велосипед, скептически поглядела на него:
— Ехать так ехать.
Грузовики роты уже пылили где-то впереди на разбитой и ухабистой дороге. Как ни хорошо ездил Савельев, все же и ему было, конечно, не поспеть за машинами, а Вере тем более. Ее велосипед вилял на рытвинах, его неудержимо тянуло в кюветы — то в правый, то в левый.
Когда они подъехали к первому контрольно-пропускному пункту, грузовиков и след простыл.
Савельев расспрашивал пожилого бойца, проверявшего документы, куда пошли машины. Тот махнул рукой вперед. Поехали туда, а где свернули, кто их знает?
Миновав развилку дорог, попали в лощину, изрытую воронками и перерезанную траншеями. На велосипеде здесь проехать было трудно, каждую минуту надо было слезать и, таща его, перескакивать через препятствия. А потом снова садиться. Для Веры это было сущей мукой.
— Эх, Александрова, Александрова! — ворчал Савельев, по-сибирски делая ударение на «о». — Когда ты станешь ездить по-людски?
Они медленно продвигались вдоль ручья по лощине, выше которой шло широкое асфальтированное шоссе, и Савельев не выдержал:
— Рванем поверху, была не была!
Только успели выбраться на шоссе и немного проехать, как попали под сильный огонь.
— Слезай! — прикрикнули из ближней траншеи. — Чего немцу глаза мозолите? Он и так молотит дай боже!
Снова скатились в лощину. Но противник и ее держал под плотным артиллерийским огнем. На подходах к передним траншеям вздымались разрывы. Ветер не успевал относить столбы поднятой ими пыли.
По траншеям от передовой медленно брели раненые.
— Смотри, политрук, — остановился Савельев.
Политрук роты, в которую они направлялись, шел навстречу, ординарец поддерживал его под руку. Вторая рука, замотанная бинтами, выглядела белым комом, на котором проступили бурые пятна.
— Так вам до роты не добраться, — сказал политрук, — тем более с велосипедами. Надо в объезд. До роты рукой подать, а в объезд несколько километров, но ничего не поделаешь — здесь и мышь не проскочит.
Вид у Веры был совсем измученный. Внимательно посмотрев на нее, политрук сказал:
— Вот что, Савельев, оставь напарницу здесь, а сам поезжай к командиру роты. За ней придешь после, или командир пришлет связного.
Савельев ушел, а Вера осталась ждать. Несколько артиллеристов подкатили совсем близко сорокапятимиллиметровую пушку и открыли огонь.
«Ну, — подумала Вера, — сейчас тут будет совсем весело». И «веселье» действительно вскоре началось. Немцы открыли по пушке ответный огонь. Низко, почти над самыми головами, прошел «мессершмитт». Он бил из пулемета и сыпал мелкими бомбами. Но расчет продолжал стрелять. Потом Веру сильно тряхнуло, она увидела красную вспышку, на месте которой сразу же начал расти черный столб. В нем вертелось пушечное колесо, летели вверх какие-то обломки…
Когда стало потише, Вера решила пробираться в роту. Раненых встречалось все больше. Среди них были и бойцы-истребители.
В роте, увидев Веру, удивились.
— Цела! — радостно улыбался ей Савельев. — Мы видели, какая там была карусель. Значит, ты здесь останешься, а я поеду с донесением.
Он двинулся по траншее, а Вера прошла немного следом, проводить его. Савельев был метрах в десяти от нее, когда возле самой траншеи разорвался снаряд. Савельев упал рядом с велосипедом. Вера подбежала к нему. Боец лежал, показывая на свои ноги. Они были в крови.