Вспоминая о выступлениях этого отшельника на годичных собраниях, Дюбуа писал: «Помню, как злился я при виде горожан, которые неподвижно сидели и молча слушали его. Он был ничтожеством, а все-таки люди слушали его внимательно, потому что Биб был членом их общины и владел кое-каким имуществом. Когда же он кончал, они как ни в чем не бывало голосовали за обычные ассигнования на содержание школы. Позднее, когда я подрос, я стал понимать, что в этом и заключается сущность демократии: выслушать мнение всякого, а потом, честно и внимательно взвесив все, проголосовать и принять правильное решение».
Отношение респектабельных, сдержанных, немногословных горожан к оборванцу Бибу было данью традиционно установившимся демократическим порядкам. Но уже в то время пытливый ум молодого Дюбуа ставил перед ним вопросы и другого порядка: почему негры, как правило, беднее белых, почему одни граждане города, работая три часа в день, зарабатывали тысячи долларов в год, а плотник за двенадцать часов работы получал один доллар, прислуга же за беспрерывный, тяжелый труд в течение круглых суток получала два доллара в неделю.
Все это были вопросы, на которые могли дать правильный ответ только многие годы труда и борьбы, годы напряженной учебы и не только по книгам, а учебы у лучшего учителя — жизни.
Тот факт, что Уильям Дюбуа был единственный негр, окончивший среднюю школу в Грейт-Баррингтоне, свидетельствовал о том, что даже в тех местах, где были сильны аболиционистские традиции, негру было очень не легко получить образование. Это было выдающееся событие в жизни не только семьи Бургхардтов, но и всей негритянской общины города. А когда по настоянию директора школы способный негр, выпускник средней школы стал готовиться к поступлению в колледж, он стал объектом пристального внимания всего города.
Негритянское население Грейт-Баррингтона гордилось тем, что Дюбуа был лучшим учеником школы и получил рекомендацию для поступления в колледж. Белые жители города, во всяком случае, те, кто придерживался аболиционистских традиций, с не меньшей гордостью говорили о том, что их город способствует молодому негру получить образование.
У Дюбуа было немало искренних доброжелателей, готовых и советом и практическими делами помочь ему взять новый важный рубеж на пути к знаниям. Но когда он объявил, что намерен готовиться к поступлению в старейший, самый крупный и наиболее известный Гарвардский колледж, то даже его близкие друзья были озадачены и искренне советовали ему не искушать судьбу. Для их пессимизма были серьезные основания. Дело не только в том, что Дюбуа был негр, путь которых в науку был особенно тернистым. Его друзья были искренне убеждены, что ограниченных знаний, полученных в средней школе Грейт-Баррингтона, будет явно недостаточно для поступления в этот знаменитый колледж.
Дюбуа предстояло серьезное испытание — чтобы сдать вступительные экзамены, надо было изучить алгебру, геометрию, латинский и греческие языки. Не говоря уже о том, что необходимо было иметь какие-то минимальные средства на покупку книг (здесь опять пришла на помощь благотворительность), одежду и питание. Все эти проблемы особенно остро встали осенью 1884 года, когда неожиданно умерла мать Дюбуа. Шестнадцатилетний юноша остался в буквальном смысле слова без гроша в кармане и мог отныне рассчитывать только на счастливый случай и на бескорыстную помощь родных и друзей.
Дюбуа везло на встречи с хорошими людьми, да и судьба была к нему благосклонна. На протяжении многих лет учебы в университетах обстоятельства всегда складывались так, что ему удавалось получить стипендию, без чего не могло быть и речи о возможности продолжать образование.
Одним из наиболее трудных и важных шагов на пути в большую науку было поступление в колледж. И трудно сказать, каков был бы дальнейший жизненный путь Дюбуа, если бы рядом с ним не оказался в то время Фрэнк Госмер, директор школы, в которой он учился. Этот опытный педагог, окончивший Амхерстский колледж и ставший впоследствии сам ректором колледжа, обратил внимание на выдающиеся способности молодого негра и убедил его в необходимости поступления в колледж.
Не исключена возможность, что Дюбуа был бы потерян для большой науки, не окажи ему помощь и поддержку Фрэнк Госмер. «Если бы Госмер был другим человеком, — вспоминал Дюбуа, — если бы он считал, что негр «должен знать свое место», и посоветовал мне заняться сельским хозяйством или домоводством, я, возможно, последовал бы его совету». Во всяком случае, вспоминал Дюбуа в 1922 году, трудно было сказать, по какому пути он пошел, если бы Госмер не был рожден с верой в «черномазых».
Было твердо принято решение продолжать образование, но после этого возникла проблема — на какие средства будет существовать Дюбуа в годы учебы. Кто-то из горожан предложил коллективными усилиями собрать ему стипендию и выплачивать ее на протяжении всех лет учебы. Четыре церкви Грейт-Баррингтона приняли решение жертвовать в год каждая по 25 долларов на стипендию Дюбуа. Так была решена финансовая сторона проблемы, минимально необходимая сумма для существования на время учебы была найдена.
Однако мечта Дюбуа поступить на учебу в Гарвард оказалась пока невыполнимой. Один из его покровителей, священник Пейнтер, хорошо знакомый с положением в южных штатах в период после реконструкции, высказал убеждение, что Дюбуа надо ехать учиться на Юг, где он получит возможность широко применить свои способности. Выбор пал на Университет Фиска в городе Нашвилле, штат Теннесси, основанный в 1866 году Клинтоном Фиском. Это был самый крупный в США негритянский университет, который к середине 80-х годов приобрел уже большую известность как важный центр по подготовке негритянских специалистов самого различного профиля. Дюбуа твердо решил в будущем обязательно закончить Гарвардский университет, но он с радостью откликнулся и на предложение поступить в Университет Фиска. Объяснялось это тем, что Дюбуа понимал, что, по мере того как он будет становиться старше, ему все чаще придется сталкиваться с пресловутым цветным барьером. Стали бы возникать все более трудно преодолимые препятствия на пути общения с друзьями детства, которые, принимая его в свою компанию, должны будут объяснять своим новым знакомым причины присутствия в их обществе цветного.
Дюбуа тянуло на Юг и потому, что как раз в это время он впервые услышал негритянские народные песни в исполнении Хэмптонского квартета. Чудесные мелодии далеких предков взволновали Дюбуа до глубины души, он почувствовал в этих песнях что-то невыразимо близкое, родное. И Дюбуа неудержимо потянуло к людям своего народа. «Теперь, когда у меня появился шанс попасть в среду молодежи одной со мной расы, — вспоминал Дюбуа, — я понял, что до сих пор жил все-таки в духовной изоляции… Я слышал зов черного Юга — там были нужны учителя».
Уже в то время Дюбуа в значительной мере придерживался взглядов, которые позднее оформились в его теорию «талантливых десяти процентов». Он был глубоко убежден, что террор на Юге, лишение негров избирательных прав — все это временное явление. У бывших рабов блестящее будущее, считал Дюбуа, им нужно только умелое руководство, чтобы приблизить это будущее, превратить его в жизненную реальность. Дюбуа чувствовал себя частью такого руководства, и сознание того, что он будет полезен своему народу, будет бороться за решение вопросов, имеющих важное для него значение, наполняло Дюбуа гордостью, уверенностью в своих силах.
Образование, конечно, было необходимо неграм. Но Дюбуа явно переоценивал в то время его значение. Во всяком случае перед неграми Юга стояли сложнейшие задачи борьбы против расового угнетения, против дискриминации, за решение неотложных экономических и политических проблем.
Дюбуа отправлялся на Юг через 20 лет после завершения гражданской войны и всего через восемь лет после окончания реконструкции. Это было тяжелое время для негритянского населения южных штатов. В 1877 году республиканцы предали своих негритянских союзников. Во время кампании по выборам президента страны в 1876 году ни кандидат республиканцев Хейс, ни кандидат демократов Тилден не получили четко выраженного большинства. Началась ожесточенная свалка между лидерами двух партий, борьба за пост президента приняла опасный размах. Демократы начали вооружаться и настойчиво грозили военным походом на Вашингтон, чтобы утвердить у власти своего кандидата. По приказу президента Гранта на подступах к столице и в самом Вашингтоне были сконцентрированы войска.