Начало мировой империалистической войны Дюбуа встретил заявлением о том, что «нынешняя страсть к захвату земель и рабов в Африке, Азии и Южных морях является важнейшей и почти единственной причиной войны между так называемыми цивилизованными народами». Редактируемый Дюбуа «Крайсис» осудил мировую войну как империалистическую, вызванную противоречиями между капиталистическими державами, стремящимися надеть ярмо эксплуатации на «цветные и отсталые народы в целях эгоистической наживы».
Однако Дюбуа не удержался на этих правильных позициях в оценке характера войны. Вскоре на страницах периодических изданий появились его высказывания о «варварах-немцах», которых он расценивал как сверхрасистов и противопоставлял им союзников. «Мы глубоко убеждены, — говорилось в одном из номеров «Крайсиса», — что с борьбой союзников связаны величайшие надежды на конечное торжество демократии без всяких цветных и расовых барьеров».
Понадобилось очень немного времени, чтобы Дюбуа убедился, что такие старые колониальные державы, как Англия и Франция, и их формально не имеющий колоний американский союзник ничуть не лучше «варваров-немцев» в своем отношении к колониальным и зависимым народам.
Но это изменение во взглядах Дюбуа произошло позднее, а в годы войны его позиция в ряде вопросов была значительно правее, чем та, которой придерживался журнал «Мессенджер», начавший издаваться в 1917 году в Нью-Йорке левыми негритянскими социалистами. «Крайсис», в частности, не опубликовал поэму о казни негритянских солдат, участвовавших в побоище с расистами, которое произошло в августе 1917 года в городе Хьюстоне, в штате Техас. Поэма эта была опубликована в «Мессенджере», причем редакторы журнала задавали вопрос, служит ли НАСПЦН «прогрессу цветных людей или только прогрессу некоторых людей?»
Ура-патриотические лозунги вводили в заблуждение немало честных людей, не избег этой участи и Уильям Дюбуа. «Если это НАША страна, — заявлял он, — то это и НАША война». Он призывал негров принять активное участие в войне, надеясь на то, что власти США учтут эго и будут добиваться отмены расовой дискриминации и сегрегации.
Отмечая ошибочность позиции Дюбуа, призывавшего негров идти воевать за чуждые им интересы, надо вместе с тем подчеркнуть, что руководимый им «Крайсис» выдвинул и целую программу требований негров с учетом конкретных особенностей военного времени. «Крайсис» требовал предоставления неграм права защищать свою страну на поле боя и получать для этого военную подготовку. Лучшие негры-солдаты должны были получить право на обучение в офицерских лагерях, после присвоения офицерских званий они должны были командовать негритянскими частями во время боевых действий. «Крайсис» требовал также немедленного прекращения линчеваний, предоставления неграм обоего пола избирательных прав, всеобщего бесплатного и совместного школьного обучения, отмены сегрегации на транспорте, признания недействительными дискриминационных расистских законов, введения гражданского равноправия для негров во всех государственных учреждениях и во всех областях общественной жизни.
Реализация этой программы в условиях военного времени требовала особого напряжения сил, наталкивалась на новые до-дополнительные трудности. Когда США вступили в войну и негров стали призывать в вооруженные силы, перед негритянскими организациями возникла новая серьезная задача — борьба против расовой дискриминации в армии. Для выполнения этой задачи многое сделали Дюбуа и руководимый им журнал.
Негритянские организации вели упорную борьбу за то, чтобы солдатами-неграми командовали негритянские, а не белые офицеры. Под всевозможными предлогами военное министерство отказывалось положительно разрешить этот вопрос, но в конце концов оно вынуждено было капитулировать и открыть в Форт-де-Мойне первую офицерскую школу для негров на 1200 человек. Позднее многие негры получили офицерские звания, и руководитель НАСПЦН Спингарн публично вынес благодарность Дюбуа от имени руководства ассоциации за большой вклад в решение вопроса о присвоении неграм офицерских званий.
Негры надеялись, что первую негритянскую офицерскую школу возглавит полковник Чарлз Янг — единственный негр в вооруженных силах США, имевший столь высокий ранг. Это был кадровый военный, окончивший военную академию в Уэст-Пойнте и двадцать восемь лет после этого прослуживший в армии. Для Янга была характерна не только выдающаяся личная храбрость, энергия, сила воли, но и настоящий талант военного организатора и полководца. Чарлз Янг был предметом гордости всех американских негров, и они возлагали на него большие надежды в борьбе против дискриминации в вооруженных силах. И вдруг неожиданно для всех заслуженный ветеран был уволен из армии под предлогом плохого состояния здоровья. Это была очень неуклюжая попытка руководителей военного министерства замаскировать свой неблаговидный поступок: ветеран военной службы, помимо прочих достоинств, обладал и отменным здоровьем. Причина увольнения Янга была в другом. Он давно был полковником и по всем статьям заслуживал присуждения звания генерала. Но южная армейская олигархия, как писал Дюбуа, «твердо решила, что ни один негр не будет носить генеральской звезды».
И действительно, когда кончилась первая мировая война, в армии США не было ни одного генерала-негра. Во всех вооруженных силах страны было всего три полковника-негра и два подполковника.
Если американские военные руководители могли так бесцеремонно обойтись с Чарлзом Янгом, известность которого распространилась далеко за пределами Соединенных Штатов, то тем более беззастенчиво они дискриминировали рядовых негритянских солдат и офицеров.
Особенно тяжело приходилось тем неграм, которые призывались в армию в северных штатах, где был невелик процент негритянского населения. Дюбуа, занимавшийся тщательным изучением проблемы дискриминации негров в вооруженных силах, писал, что «на Севере, где в иных местах призывались одиночки негры, возникали чрезвычайные происшествия. Встречались полки, в составе которых оказывался всего один негр, и вот его изолировали от всех, как чумного, помещали в отдельном доме или даже в особой деревне, в то время как командир полка слал отчаянные телеграммы в Вашингтон. Не мудрено, что один солдат в штате Огайо разрешил эту проблему, перерезав себе горло». Пришлось временно приостановить призыв негров в армию и срочно искать пути и средства решения проблемы сегрегации негров-военнослужащих.
Участие в войне, ведущейся не с прогрессивной целью, всегда ведет к усилению реакции внутри страны. Как только США в апреле 1917 года вступили в первую мировую войну, сразу же усилились репрессии против левых социалистов, началось развернутое наступление на рабочее движение, гонения против прогрессивной интеллигенции, особенно тех ее кругов, которые стояли на антивоенных позициях.
И конечно, разгул реакции в первую очередь проявился в резком усилении расовой нетерпимости. Сразу же после вступления США в войну увеличилось число линчеваний негров, в частности был зверски сожжен негр в Дайерсберге.
Многие американские расисты считали, что негры слишком ненадежный элемент, чтобы им можно было доверить оружие. По их мнению, если встала необходимость призвать негров в вооруженные силы, то тут следовало ограничиться использованием их на тяжелых и грязных подсобных работах. Расисты сумели добиться того, что во флот негров брали только для работы на кухне и денщиками у офицеров. В военно-воздушные силы и в части береговой обороны негров вообще не допускали.
Но огромные масштабы военных действий требовали многих сотен тысяч солдат, надо было беспрерывно пополнять запасы пушечного мяса, и пришлось пойти на массовый призыв негров в армию. Негры составляли десять процентов населения США, но тринадцать процентов всех американских солдат, Из 2290525 негров, явившихся по призыву, 367 тысяч были приняты в армию, и 200 тысяч из них пересекли океан, чтобы принять участие в войне в Европе.
Негры зарекомендовали себя прекрасными солдатами во всех войнах, которые вели Соединенные Штаты, начиная с войны за независимость 1775–1783 годов. Не являлась исключением и мировая война, в которой отличились многие негритянские полки, некоторые из солдат были награждены за храбрость французским Военным крестом. Значительно реже, но имели место и случаи награждения негров американскими боевыми наградами.