Формально США не имели колоний, но в эксплуатации мировой колониальной империи участвовали все капиталистические государства, связанные между собой тесными узами международных монополистических объединений и военно-политических союзов. США были самым мощным государством капиталистического мира, и на их долю неизбежно должна была выпасть участь одного из главных душителей национально-освободительного движения и спасителя колониальной системы империализма.
Американский империализм был готов принять на себя незавидные функции палача народов, борющихся за свое национальное освобождение. Будучи самым мощным в мире, он был подготовлен к этому в военно-экономическом плане, готов он был к этой миссии и в идеологическом отношении. Расизм в самых отвратительных формах его проявления всегда был присущ правящим кругам страны, а идеологической основой колониальной политики всегда был и остается расизм, отношение к цветным народам как к людям второго сорта.
Дюбуа еще в годы войны с поразительной прозорливостью писал о том, что США могут стать главным «эксплуататором-расистом» мирового масштаба.
В научных трудах Дюбуа, в его многочисленных выступлениях в печати, в огромном количестве лекций, прочитанных им в сотнях американских городов, все чаще мелькала мысль о том, что негритянская проблема в США тесно связана с колониальной политикой мирового империализма. И как только было заключено перемирие, Дюбуа сразу же выехал в Европу, что давало — возможность тщательно познакомиться с колониальным вопросом, с его постановкой на предстоящей мирной конференции.
В Европу Дюбуа был направлен НАСПЦН с заданием ознакомиться с отношением к негритянским солдатам в вооруженных силах США, находящихся в европейских странах, и объективно изложить этот вопрос на страницах печати. К моменту окончания войны не только Дюбуа, но и ряд других деятелей негритянского движения в США проявляли большой интерес к колониальным проблемам, в первую очередь к Африке. Прибыв в Европу, Дюбуа по их поручению поставил перед странами-победительницами вопрос о необходимости самым тщательным образом рассмотреть на мирной конференции интересы Африки. Однако империалисты, заседавшие в Версале, цинично отвергли эти требования.
Когда Дюбуа направляли в Европу ознакомиться с положением солдат-негров, дискриминируемых в вооруженных силах США, белое руководство НАСПЦН вряд ли предвидело, сколь резко будет суждение Дюбуа по этому вопросу. Соглашательские лидеры НАСПЦН были дезориентированы позицией Дюбуа в годы войны, когда он был искренне убежден, что негры должны сражаться вместе с белыми за интересы страны, за обещанное правительством США уничтожение расовой дискриминации. В передовой статье «Крайсиса», называвшейся «Сомкнем ряды», Дюбуа писал тогда, обращаясь к неграм: «Забудьте на время ваши обиды и встаньте на защиту своей страны».
Дюбуа был глубоко честным человеком, и он не мог молчать, когда видел несправедливость. И возможно, самая высокая честность — это признание неправильности своих позиций, что всегда было характерно для этого выдающегося руководителя негров. Дюбуа писал, что после войны его охватило разочарование: «Я видел грязь и ужас окопов, слышал из уст солдат, как обращались с неграми в американской армии, и потому открыто высказал тогда свое убеждение, что белые американские офицеры более храбро «сражались» в своих войсках против негров, чем против немцев».
Дюбуа собрал многочисленные документальные свидетельства о самой дикой травле негров в вооруженных силах США в Европе и опубликовал их в Америке. Разразился страшный скандал, опровергнуть прекрасно аргументированные публикации Дюбуа было невозможно, и правительство США решило освободиться от надоедливого редактора и его журнала, отказав «Крайсису» в почтовых услугах. Но это грозило еще большим скандалом, и запрет в конце концов пришлось снять.
Дюбуа использовал поездку в Европу для реализации давно вынашивавшегося им плана создать международную организацию, объединяющую негров, живущих во всех районах земного шара. Так родилась идея созыва Панафриканского конгресса.
Проявив колоссальную энергию и настойчивость, Дюбуа преодолел огромные трудности и в феврале 1919 года созвал в парижском «Гранд-отеле» Панафриканский конгресс. Этот конгресс положил начало панафриканскому движению, которому суждено было сыграть важную роль в сплочении африканских народов в борьбе за освобождение от колониальной зависимости.
В созыве этого конгресса и организации его работы Дюбуа использовал опыт работы Лондонского конгресса рас 1911 года, активным участником которого он был. Дюбуа дважды выступал на этом конгрессе и проделал большую организационную работу в качестве секретаря американской секции конгресса Для популяризации идей конгресса очень много сделал руководимый Дюбуа журнал «Крайсис», опубликовавший многочисленные материалы, связанные с работой этого международного форума.
Конгресс дал очень много для Дюбуа с точки зрения расширения и углубления его знаний о расовых проблемах в других странах, а выступления самого Дюбуа были выслушаны с большим вниманием участниками конгресса, собравшимися в огромном зале Лондонского университета. Среди делегатов были люди различных этнических и культурных групп, философских воззрений, разного вероисповедания: буддисты, магометане, христиане, евреи, атеисты, агностики. В многочисленных беседах с этими представителями различных стран и народов Дюбуа еще глубже осознал ту мысль, что негритянская проблема в США — это только одно из следствий расистской политики империализма, проводимой в мировом масштабе.
Конгресс получил широкий отклик в мировой печати, в частности высокую оценку его работе давала негритянская пресса США. «Афро-Америкэн леджер» назвал конгресс «величайшим событием двадцатого века», «Амстердам ньюс» характеризовала этот конклав как «единственный в своем роде и, несомненно, наиболее претенциозный съезд мировых ученых во всей истории».
Дюбуа получил и огромное моральное удовлетворение от участия в работе этого крупного международного конгресса. Как писал его биограф: «Там он смог найти одобрение и признание, которых, как он чувствовал, его лишали в его собственной стране. В течение многих лет он сознавал себя интернационалистом, и значительным числом его счастливейших дней были те, которые он провел вне своей родины».
На конгрессе в Лондоне значительное внимание было уделено Африке, что имело для Дюбуа особо важное значение, так как он давно проявлял интерес к истории и современному положению на Черном континенте. Интерес к Африке в научном плане у Дюбуа проявился по крайней мере еще в начальном периоде его работы в Атлантском университете. Только в 1907 году он написал четыре статьи об Африке и опубликовал их в журнале «Хоризон», который он редактировал в то время. В 1915 году Дюбуа опубликовал статью «Африканские корни войны», в которой писал о том, что борьба между империалистическими державами за африканские и другие колонии являлась главной причиной войны. Дюбуа писал, что потомки африканских рабов в Америке должны помочь народам Африки в их борьбе за свободу. Он подчеркивал, что борьба американских негров за равноправие самым тесным образом связана с борьбой за свободу в Африке.
Прибыв в Париж, Дюбуа столкнулся с колоссальными трудностями, когда предпринял практические шаги по созыву Панафриканского конгресса. Представители американских властей в Париже встретили его предложение в штыки. И это было вполне логично: ничего хорошего от подобного конгресса американские власти не ожидали. Более того, они были уверены, и не без оснований, что конгресс не ограничится рассмотрением только африканских дел, а обязательно пойдет речь и о негритянской проблеме в США. Госдепартамент отказался выдать визы неграм — участникам конгресса, аналогичные меры были предприняты и английскими колониальными властями, чтобы помешать делегатам от африканских колоний Англии принять участие в конгрессе.
Только благодаря активной помощи члена французского парламента от Сенегала Блеза Дианя и еще нескольких депутатов-негров удалось получить согласие французского правительства на созыв конгресса в Париже. Причина согласия заключалась в том, что правительство Франции не могло отказать депутатам-неграм во въездной визе представителям французских колоний в Африке, которые послали 280 тысяч своих солдат на фронты империалистической войны Запретить созыв Панафриканского конгресса нельзя было и потому, что это могло очень неблагоприятным образом сказаться на работе мирной конференции, где было немало разглагольствований о свободе народов, о цивилизаторской миссии колонизаторов в Африке и в других колониальных районах.