Так или иначе, но инициатива Дюбуа дала блестящие результаты — Панафриканский конгресс начал свою работу. Число участников конгресса было невелико, в парижском «Гранд-отеле» собралось 57 делегатов. В их числе было 16 американских негров, 20 представителей от Вест-Индии и 12 африканских делегатов. Колониальные владения Франции, Бельгии и Португалии были представлены местными чиновниками.
Среди многих вопросов, обсуждавшихся на конгрессе, был и вопрос об интернационализации Центральной Африки и о предоставлении частичного самоуправления бывшим немецким колониям в Африке Решения конгресса по этому вопросу способствовали принятию Лигой наций мандатной системы.
В работе конгресса и в принятых им решениях отразились многие идеи, развивавшиеся инициатором и организатором этого представительного съезда африканских народов. И действительно, в резолюциях, принятых конгрессом, можно было без труда обнаружить многие мысли, ранее высказывавшиеся Дюбуа в отношении американских негров и негритянских народов Африки и Вест-Индии. В принятых резолюциях, в частности, отмечалось, что везде, где лица африканского происхождения приобщены к цивилизации и могут воспринять культуру данной страны, им должны быть предоставлены те же права, какими обладают их сограждане. Негры должны были получить право голоса при выборе правительств, которые ими управляют, они должны быть равны перед законом, иметь равные с белыми права в экономическом и социальном отношении. В резолюции конгресса отмечалось, что Лига наций должна информировать международную общественность о всех фактах дискриминации лиц африканского происхождения или о преднамеренном их исключении из сферы политической и культурной жизни.
Невелико было число участников первого Панафриканского конгресса, многочисленные факты свидетельствовали о том, что правительства империалистических держав и реакционные элементы этих стран чинили серьезные препятствия работе конгресса, но Дюбуа мог быть доволен — начало организационному объединению прогрессивных сил негритянских народов было положено.
Уже в работе первого конгресса нашли определенное отражение три главные идеи панафриканского движения, сформулированные Дюбуа к концу мировой войны, расовая солидарность, экономическая независимость и политическое самоопределение. Эти идеи Дюбуа пронизывали все панафриканское движение в период между двумя мировыми войнами, и с определенными модификациями они были приняты освободительным движением африканских народов — после окончания второй мировой войны.
История знает многочисленные примеры, когда группы энтузиастов выдвигали смелые проекты, объявляли о создании Партий, о рождении течений, о грандиозных планах переустройства жизни государств и народов. Законен был вопрос, какова будущность панафриканизма, рожденного в Париже в 1919 году. Дюбуа писал в 1921 году: «Европа спрашивает: кого в действительности представляет эта сотня людей более или менее негрообразного происхождения? Действительно ли это настоящее паннегритянское движение или это деятельность индивидуумов, небольшой группы энтузиастов, имеющих идею, но мало кого представляющих?»
Вряд ли Дюбуа или кто-либо другой мог дать в то время ответ на этот вопрос. Жизнеспособность панафриканского движения должна была быть подтверждена будущим, а пока надо было работать и работать, добиваясь развития того успеха, который был достигнут на первом конгрессе.
Прошло немного времени, и в 1921 году был созван второй Панафриканский конгресс, и вновь его организатором был неутомимый Уильям Дюбуа. Конгресс работал в Лондоне, Брюсселе и Париже с 28 августа по 6 сентября.
На этот раз конгресс носил несравненно более представительный характер, чем первый конгресс в Париже. На нем присутствовало 113 полномочных делегатов от 26 различных групп. В их числе 35 из Соединенных Штатов, 39 — из Африки, остальные из Вест-Индии и Европы. Среди тех, кто выступил на конгрессе, были сэр Сидней, впоследствии лорд Оливье, епископ Херст, Поль Отле, которого часто называют отцом Лиги наций, бельгийский сенатор Лафонтен, доктор Вителиан — бывший врач негуса Эфиопии Менелика, генерал Сорла, Блез Диань, оказавший Дюбуа незаменимую помощь в созыве первого конгресса, и многие другие.
Столь представительный характер конгресса и выступления на нем лиц, имена которых были известны во многих странах мира, привлекли всеобщее внимание к этому съезду представителей негров фактически всего мира. Лондонские, парижские, брюссельские газеты и печатные органы других стран оживленно комментировали ход работы конгресса. В Брюсселе, например, горячо дебатировался вопрос, дано ли право делегатам конгресса обсуждать положение в колониях. Повышенный интерес в столице Бельгии к этому вопросу был вполне понятен. Бельгия владела богатейшей колонией в Африке — Бельгийским Конго, и бельгийские колонизаторы не без оснований опасались, что от дебатов дело может дойти до необходимости убраться из Конго. Одна из бельгийских газет, давая оценку работы конгресса и деятельности НАСПЦН, заявила, что они являются коммунистическими агентами, цель которых заключается в том, чтобы вызвать беспорядки в Конго.
В комментариях прессы говорилось о том, что всякий белый, попавший на заседания конгресса, был бы поражен той силой и разумом, которые были там проявлены. Буржуазные газеты с тревогой отмечали, что, наблюдая за работой конгресса, невольно проникаешься сознанием того, что в руках собравшихся — сила и неограниченные возможности.
В работе конгресса было немало трудностей, в частности далеко не все делегаты с одобрением встретили предложение Дюбуа и других радикально настроенных участников конгресса подчеркнуть империалистическую сущность порядков, установленных колонизаторами в Африке и Азии. Взгляды Дюбуа на этот вопрос были вполне определенными, в народах Азии, находившихся под игом колонизаторов, он видел естественных союзников негров в борьбе за освобождение от всех форм расовой дискриминации и сегрегации. Как писали Д. Уолден и К. Вили, исследователи деятельности Дюбуа в период работы Панафриканских конгрессов, уже «в 1919 году Дюбуа был полностью убежден, что социализм являлся единственной надеждой для негров и Америки и Африки».
В резолюции первого конгресса, написанной Дюбуа, говорилось о том, что мир ожидают новые военные потрясения, если не будет разрешен колониальный вопрос, Дюбуа был убежден, что вновь начнется мировая война как следствие «грызни победителей за награбленное добро» и, чтобы избежать этого, необходимо покончить с расовыми предрассудками и эксплуатацией.
Упорная борьба, происходившая на конгрессе, не увенчалась полным успехом, Дюбуа не смог добиться принятия многих решений, в необходимости которых он был убежден. И в первую очередь вызвали резкую оппозицию его взгляды на необходимость социалистических преобразований, как самого кардинального средства решения важнейших проблем, стоявших перед неграми. И тем не менее многие взгляды Дюбуа нашли свое достаточно полное отражение в решениях второго конгресса. Участники конгресса, в частности, заявили, что попытка превратить раба-негра в свободного гражданина, предпринятая в Соединенных Штатах, отнюдь не окончилась провалом. Независимые правительства на Гаити и в Либерии со всей убедительностью показали, что негры в состояний осуществлять самоуправление. В решениях конгресса подчеркивалось, что от попыток Египта и Индии добиться самоопределения вряд ли Можно отделаться презрительными замечаниями о неполноценности цветных народов.
В резолюциях конгресса наносился открытый удар по расистским теориям о мнимой неполноценности цветных народов. Мы, говорили участники конгресса, живем в мире, населенном людьми, между которыми гораздо больше сходства, чем различий, людьми, которые нужны друг другу, чтобы работать, мыслить, мечтать. Но сотрудничество их может быть успешным лишь в том случае, если оно будет основано на равенстве, справедливости и взаимном уважении.