Суть трагических событий в Скоттсборо заключалась в том, что девять негритянских юношей, в том числе один тринадцатилетний мальчик, были арестованы 21 марта 1931 года в городе Скоттсборо за то, что они будто бы изнасиловали двух белых женщин. Суд был скорый и неправый, это была настоящая судебная комедия — нарушение всех элементарных процессуальных норм. Все обвиняемые, за исключением мальчика, были приговорены местным судом к смертной казни на электрическом стуле.
Борьба за спасение жертв судебных линчевателей в Скоттсборо вышла за границы США, в нее включились многие зарубежные прогрессивные организации. Эта борьба велась несколько лет, и особенно важную роль в ней сыграли американские коммунисты. Расисты ожесточенно сопротивлялись, вынужденные отменить смертный приговор, они присудили негров к чудовищным срокам тюремного заключения, доходившим до 99 лет. Началась новая борьба за отмену решения расистского суда; о том, насколько она была трудной и длительной, свидетельствует тот факт, что последний осужденный по делу в Скоттсборо был выпущен на свободу только в 1950 году.
И тот факт, что НАСПЦН не принимала активного участия в этой борьбе, не мог не подрывать ее авторитета. Подобное отношение консервативного руководства ассоциации к нуждам негров все более обостряло отношения между ними и такими радикальными деятелями негритянского движения, как Дюбуа.
30-е годы явились важным рубежом в развитии негритянского движения, которое под воздействием кризиса 1929–1933 годов претерпело важные изменения. В 30-е годы, в частности, пересматривались многие традиционно сложившиеся взгляды негров, менялась их политическая ориентация, что убедительно доказала избирательная кампания 1932 года по выборам президента страны.
В ходе этой кампании негры сделали первый решительный шаг к разрыву с республиканской партией, партией «освобождения рабов». Уже «компромисс Хейса — Тилдена» 1877 года, открытое предательство негров республиканцами в результате этого «компромисса» свидетельствовало о том, что негры не могут рассчитывать на поддержку республиканцев. Последующие десятилетия показали, что по мере развития империализма республиканская партия быстро превращалась в партию крупного капитала, партию Уолл-стрита. И тем не менее большинство негров продолжали по инерции поддерживать республиканцев, с партией которых были связаны воспоминания об Аврааме Линкольне, об уничтожении рабства.
Правда, уже в 90-х годах, в период подъема популистского движения, многие негры отдавали свои голоса независимым кандидатам В 1896 году Дюбуа и многие другие негры активно поддержали Брайана. В 1911 году была создана так называемая прогрессивная партия, отколовшаяся от республиканцев, которая получила в ходе избирательной кампании 1912 года активную поддержку со стороны Дюбуа и других лидеров негров. Но отказ «прогрессистов» поддержать требования негров заставил Дюбуа и ряд других влиятельных деятелей негритянского движения поддержать кандидата демократов на пост президента Вудро Вильсона, который дал широковещательные обещания неграм.
Но 1932 год знаменателен тем, что на этот раз в ходе избирательной кампании за демократов голосовали не только отдельные негритянские лидеры, но и широкие круги избирателей-негров. Во время выборов президента в 1932 году большинство негров, имевших право голоса, — около двух миллионов человек — голосовало против республиканской партии. Активной поддержкой избирателей-негров демократическая партия пользовалась и на выборах 1936, 1940 и 1944 годов.
Победа Рузвельта на выборах 1932 года привела к серьезному изменению соотношения сил на политической арене страны. Дюбуа писал, что «началась тринадцатилетняя эра правления молодого аристократа, который вступил на политическую арену, когда его прекрасное тело уже было безнадежно искалечено тяжелой болезнью. Он, знавший, что такое мужество, обратился к нации с призывом:
— Нам нечего бояться, кроме самого страха!»
С приходом к власти Франклина Рузвельта многие лидеры негров, в том числе и Уильям Дюбуа, связывали серьезные надежды на улучшение положения негров. Однако будущее показало, что каких-либо коренных улучшений для негров «новый курс», провозглашенный Рузвельтом, не принес. Это был еще один удар, и, пожалуй, один из самых тяжелых, по буржуазно-либеральным иллюзиям Дюбуа и других прогрессивно настроенных лидеров-негров.
Основные мероприятия «нового курса» проводились в жизнь уже после того, как Дюбуа вышел из НАСПЦН и не принимал столь активного, как раньше, непосредственного участия в негритянском движении.
С 1934 года Дюбуа вновь вернулся в Атлантский университет. Вместе с ректором университета Джоном Хоупом Дюбуа развернул бурную деятельность, направленную на то, чтобы превратить Атлантский университет в самое лучшее высшее учебное заведение на Юге США. Деятельность эта, наталкиваясь на многочисленные препятствия, проходила с переменным успехом. Успехов стало значительно меньше, а препятствий несравненно больше, когда в 1936 году неожиданно скончался Джон Хоуп, горячий энтузиаст высшего образования для негров.
Как истинный ученый, Дюбуа прекрасно понимал, что наука не может развиваться без постоянного воспроизводства кадров научных работников. И он уделял огромное внимание решению этой проблемы; как и в первый раз, когда он работал в Атлантском университете, Дюбуа половину своего времени отдавал занятиям с аспирантами. Многие из его аспирантов получили потом ученые степени и успешно продолжали дело своего учителя.
Опираясь на активную поддержку Джона Хоупа, Дюбуа решил возродить в Атлантском университете изучение истории и современного положения негров. И опять встала вечная проблема — где изыскать средства на эти научные исследования. С большим трудом была найдена небольшая сумма на проведение подготовительных — работ, и в апреле 1941 года Дюбуа созвал первую конференцию, в работе которой приняли участие многие видные деятели, работавшие в негритянских университетах и колледжах.
Но дальнейшая работа застопорилась из-за отсутствия средств, и Дюбуа пришлось совершить продолжительные поездки по всем негритянским учебным заведениям Юга, чтобы объединить усилия негритянских университетов и колледжей в деле изучения негритянских проблем. В реализации своих планов Дюбуа столкнулся не только с обычными трудностями финансового и организационного порядка. США вступили во вторую мировую войну, и это во много раз усложнило решение вопроса о возобновлении научных исследований истории и современного положения негров.
Дюбуа проявил огромную силу воли, колоссальную энергию и настойчивость, затратил уйму времени, но все же в апреле 1943 года созвал в Атлантском университете первую конференцию государственных негритянских колледжей с целью согласования программы социологических исследований. В работе конференции приняли участие 34 человека от 30 учебных заведений. Совещание носило не только организационный характер, было зачитано много интересных докладов и сообщений, сделан ряд выставок…
Дюбуа с огромным воодушевлением занимался организацией и проведением этих научных изысканий, видя в них не только важный вклад в науку, но и с полным основанием рассматривая их как важную практическую помощь неграм и в борьбе за завоевание равных прав с белыми. Дюбуа был глубоко прав, считая, что изучение положения негров во время и после войны будет иметь исключительно важное значение для успешного руководства в будущем негритянским движением. «В период социальных перемен, — писал Дюбуа, — усилятся расовые конфликты, увеличатся нужда и безработица. В такой момент нам нужно располагать точными, тщательно проверенными социологическими критериями, надежной техникой и методикой исследований, в период больших социальных сдвигов не будет ни времени, ни возможности начинать новые тщательные исследования. Если мы начнем сейчас изучение экономических и социальных условий жизни негров и проведем его в масштабе всей страны, то в период послевоенного затишья оно будет служить ценным руководством для переустройства общества и установления прочного мира в стране».