Негры-солдаты героически сражались на фронтах войны за независимость, особенно они отличились в битвах у Лонг-Айленда, Ред-Бэнка, Род-Айленда, Саванны и Монмаута. Один из участников войны за независимость так описывал роль негритянских войск в сражении у Лонг-Айленда: «Три раза подряд их атаковали с возрастающей яростью хорошо обученные, дисциплинированные войска противника, и все три раза они успешно отразили штурм, чем спасли нашу армию…»
Имена многих негров, наиболее отличившихся в боях, вошли в историю. Среди них Сэлем Пур, проявивший исключительный героизм, о награждении его перед конгрессом ходатайствовали 14 командиров армии Вашингтона. Джеймс Армистид, бесстрашный разведчик, храбрость и находчивость которого спасла от разгрома армию Лафайета. В историю войны за независимость вошло имя и солдата-негра Принса, захватившего в плен английского генерала Ричарда Прескотта.
Война североамериканских колоний Англии завершилась разгромом англичан и созданием первого на Американском континенте независимого государства — Соединенных Штатов Америки. Однако надежды негров и многих радикально настроенных белых не оправдались. Первая американская революция не уничтожила рабства негров.
Тем не менее война привела к серьезным сдвигам в решении негритянской проблемы: было уничтожено рабство в северных штатах, число свободных негров значительно увеличилось и за счет бывших рабов, сражавшихся за независимость в составе армии Вашингтона.
Среди последних был и Том Бургхардт, который уже немолодым человеком вступил в революционную армию и принял участие в войне за независимость, что позволило ему и его семье окончательно освободиться от рабства.
Как правило, — негры — участники войны за независимость находились на наиболее радикальных позициях. Одной из причин этого являлось то, что все негритянское население североамериканских колоний выступало за уничтожение рабства, а среди белых руководителей революционной армии за независимость лишь немногие последовательно отстаивали требование освобождения негров-рабов.
Вполне естественно, что и после окончания войны негры, не добившись уничтожения рабства в цитадели рабовладения, в южных штатах, принимали активное участие в выступлениях демократически настроенных народных масс. В частности, в таком крупнейшем выступлении, как восстание Шейса.
Характерно, что один из сыновей Тома Бургхардта был участником этого восстания, вспыхнувшего в штате Массачусетс в 1786 году. Этим восстанием фермеров и ремесленников руководил активный участник войны за независимость бывший капитан революционной армии Даниель Шейс. Восставшие, поддержанные неимущими слоями населения других штатов, требовали равного распределения земли и богатств, отмены долгов и справедливого судопроизводства.
Активные выступления масс в поддержку восставших происходили во многих городах Массачусетса, в том числе и на родине Дюбуа в Грейт-Баррингтоне. Плохо вооруженные отряды Шейса в феврале 1787 года были разбиты, руководители восстания преданы суду, 13 из них, в том числе и Шейс, были приговорены к смертной казни. Однако впоследствии под давлением демократической общественности они были помилованы.
Тот факт, что в восстании Шейса активно участвовали негры, являлся свидетельством широкого распространения боевых демократических настроений среди негритянского населения. И одной из важнейших причин этого было тяжелое положение, в котором находились широкие массы негритянского населения Севера. Социально-экономические процессы, происходившие после войны, вели к быстрому ухудшению положения негров. Примером этого была и семья Бургхардтов.
Потомки Тома Бургхардта прожили в Грейт-Баррингтоне поколение за поколением около двухсот лет. Они были фермерами, и обработка земли служила им довольно устойчивым источником существования.
Три семьи Бургхардтов составляли своеобразную общину, просуществовавшую довольно длительное время. Но постепенно эта община стала распадаться, так как обеспечивать сносные условия для существования, занимаясь сельским хозяйством, становилось все труднее. «Одни подались в долину Коннектикут, другие двинулись на Запад, многие разъехались по городам, где шли в работники или нанимались прислугой», — так описывал Дюбуа распад общины Бургхардтов. Распад этот был закономерным и широко распространенным в те времена явлением среди негритянских семей.
В южных штатах негров эксплуатировали в условиях рабовладельческой системы, а позднее в гнетущей обстановке расового угнетения и жесточайшего антинегритянского террора, установившихся после реконструкции.
На свободном Севере все более быстрыми темпами развивались процессы, неумолимым следствием которых была ликвидация независимых фермерских хозяйств. Свободные негры-фермеры разорялись, переселялись в города, пополняя ряды низкооплачиваемых рабочих, нанимаясь в качестве прислуги в дома белых, шли работать официантами, кельнерами, поварами. Особенно много негров было в различных сферах услуг, что стало своеобразной негритянской профессией.
Положение Бургхардтов было во многом типично для тысяч и тысяч негритянских семей Севера. Дюбуа, тщательно исследовавший генеалогию своего рода, отмечал, что среди Бургхардтов были фермеры, цирюльники, официанты, повара, горничные, рабочие, содержатели трактиров, владелец прачечной, пономарь. Некоторые из них были достаточно зажиточные люди, но, так же как и подавляющее большинство негров, мало кто из родных Дюбуа получал какую-либо техническую специальность, становился коммерсантом, врачом или юристом. Рассказывая о жизни своих предков, Дюбуа делал вывод: «Подняться до такой работы, которая давала бы надежду на более обеспеченное будущее, для негра было нелегко».
Образование, как правило, было недоступной роскошью для негров. Дети Бургхардтов, например, учились в школе обычно ровно столько, чтобы научиться читать и писать. Дюбуа был первым Бургхардтом, окончившим среднюю школу. Факт очень показательный. Понадобилось целое столетие, чтобы для потомка Тома Бургхардта, участника войны за независимость, создались условия для завершения среднего образования.
Мать Дюбуа, внучка Тома Бургхардта, выросла в большой семье, в которой было более десяти детей. Дюбуа вспоминал, что его бабушка по материнской линии Сэлли, высокая, энергичная женщина с ястребиным лицом, была негритянкой, в жилах которой текла голландская и, пожалуй, индийская кровь, остальные члены семьи были чернокожими.
Дюбуа оставил яркий, запоминающийся портрет своей матери Мэри Бургхардт: «У моей матери была гладкая, блестящая кожа цвета бронзы и красивые глаза. Ее волосы слегка курчавились, лицо было продолговатое и доброе, выражавшее бесконечное терпение. Однако за этой кротостью скрывалась большая твердость характера».
В 1867 году в возрасте 35 лет она вышла замуж за Элфрида Дюбуа, потомка французского эмигранта-гугенота, переселившегося в США в начале XVIII века. Социальное происхождение отца Дюбуа точно определить не удалось. Белые потомки Дюбуа утверждают, что три брата Дюбуа, выехавшие из Франции, были аристократами. Сам Дюбуа склонен был считать, что братья Дюбуа были ремесленниками.
В 1803 году родился дед Уильяма Дюбуа Александр, отцом которого был потомок одного из братьев-гугенотов, а матерью черная женщина. Дед Дюбуа Александр после смерти своего отца должен был оставить школу и пойти в обучение к сапожнику. Но восемнадцатилетнего юношу не привлекала эта профессия, он покидает США и направляется на Гаити.
Александр Дюбуа прожил на Гаити с 1821 по 1830 год, чем он там занимался, неизвестно, трудно определить и его имущественное положение. Ничего не известно также и о женщине, на которой он женился, но есть основания предполагать, что это была дочь Эли Дюбуа, известного деятеля просвещения на Гаити. От этого брака в 1825 году у них родился сын Элфрид, отец Уильяма Дюбуа.
В 1830 году дед Уильяма Дюбуа возвратился в США Спасаясь от дискриминации негров, Александр Дюбуа в 1856 го ду переехал в г. Спрингфилд, штат Массачусетс, и работал главным стюардом на пассажирском пароходе, плававшем между Нью-Хевеном и Нью-Йорком.