Незаметно пролетела зима, Ласточка практически поправилась, только иногда, забывшись, могла начать прихрамывать. Она уже не сидела в своем шалашике, а носилась по улицам, то сопровождая меня на заработки, а то гоняясь за бездомными кошками. Она не вспоминала о прежнем хозяине, и когда мы проходили по вечерам мимо его двора, собака даже не замедляла свой бег. Периодически, когда я возвращалась к Крысе поздно вечером, я заставала у нее в гостях компанию толстых важных дядек с одинаковыми пышными усами, закрывающими рты. Эти дядьки обычно сидели за круглым столом и что-то считали, шевеля усищами. Крыса бегала вокруг и предлагала им то чаю, то пирожков, то подушечек под спину. Насколько я поняла, один из них был что-то вроде покровителя Крысы, и для нее было необычайной честью принимать их. И в один из весенних вечеров я плела заказанную кружевную кофточку, Крыса суетилась вокруг того дядьки, я его про себя называла Кротом, так как моя хозяйка как-то проболталась, что у него большой подпольный бизнес. Что можно было делать под полом, я не понимала и не представляла, чтобы этот солидный дядечка влезал в грязный темный погреб, но прозвище Крот ему подходило превосходно. Крот слегка потянулся и, чуть прожевывая звуки, сказал Крысе: - Эх, вот все у меня хорошо, и все в достатке, но чего не хватает. Крыса опешила от неожиданности, но сразу же встрепенулась и принялась сыпать: - Это вам, господин хороший, жены не хватает. Чтобы дома и уют, и чистота, и ласка. Чтобы встречала у порога, помогала вам в делах хлопотных. Крот откинулся на спинку стула и задумчиво протянул: - Жена? Жена - это дело неплохое, да где ж ее взять. Девки, они жадные, их и наряди, и украшения купи, и в ресторан своди. И прибираться не каждая станет. Да еще и какую подсунут. Ты же знаешь, конкуренты не дремлют. Подставят свою девку, и вся информация будет уходит налево... Не-е-ет, тут все не так просто... - Ну почему же. Вон, посмотрите на мою малышку. Милая, хорошенькая, вам же меленькие нравятся... Я ее с улицы подобрала, уже год почти у меня живет, работящая, молчаливая, а поет, как соловушек. Крот впервые посмотрел на меня пристально, оценивающе, у меня аж мурашки по спине пробежали. - А не больно мала? Сколько ей лет? - Лет пятнадцать уж будет, а мала как пятилетняя. Как раз в вашем вкусе. И кружева плетет - загляденье, пальчики крохотные, узор мелкий, витиеватый. - А ест? - А и ест по крошечке. Ложкой каши наедается. Никаких расходов, одна прибыль. - Что ж, я подумаю. Твой вариант не так уж и плох. Когда Крот ушел, Крыса подбежала ко мне, поцеловала меня в макушку и рассмеялась счастливо. Я ее впервые видела такой веселой. - Ох, Малышка, вот ты мне принесла удачи. Если я тебя за него замуж выдам, как он меня отблагодарит!! Да и должен останется. Какая же я молодец, что тебя подобрала! Подумает он... Согласится, куда денется. Я не совсем понимала, что происходит. Главное, что я уяснила, так это то, что меня отдадут Кроту, и я буду принадлежать ему. Он меня утащит в свое подполье, и буду я жить под землей, плести ему кружева и готовить кушать. Стало мне так горько и обидно, что я расплакалась. Крыса разозлилась и больно ущипнула за бок. - Дура. Счастья своего не понимаешь. Да я только мечтать могу о таком муже, а тебе он даром достается. Крупноват для тебя, конечно, но перетерпишь, привыкнешь. За ним, как за каменной стеной, будешь жить. Я бросилась на кровать и разрыдалась, но моя истерика не испортила Крысе настроения.