– Тем не менее я посоветовал бы вам вывести на орбиту одно-два звена истребительных кораблей.
В этот вечер магнус устроил прощальный банкет для военнослужащих Армады от своего имени.
– Когда-нибудь мы будем от души благодарить вас за наши сохраненные жизни, – сказал он, приветствуя гостей.
Ксавьер уклонился от ответа, сделав вид, что увлечен едой. Еда и питье не доставляли ему никакого удовольствия, ибо он почти не ощущал их вкуса.
– Приношу свои извинения, экселенц, но моя эскадра не может пропустить благоприятное свободное окно для отлета.
Он откланялся и поспешил на посадку. Некоторые члены группы с удовольствием задержались бы на гостеприимной планете, но большинство также стремилось вернуться поскорее домой. У этих солдат дома остались невесты и семьи, и к тому же все его подчиненные давно заслужили отпуск.
Выполнив инспекционную миссию, Ксавьер Харконнен покидал прекрасную Гьеди Первую, уверенный, что увидел и сделал все необходимое.
Он был в полном неведении относительно уязвимых мест обороны планеты, которые он даже не потрудился поискать…
* * *
Превращаясь в рабов машин, мы передали им техническое знание, не вложив в них соответствующую систему ценностей.
«Дрим Вояджер» приблизился к Земле, колыбели человечества, а теперь центральной планете синхронизированного мира. Продолжая внимательно следить за приборами, Севрат передал управление Вориану Атрейдесу.
– Такой риск меня забавляет.
Вор хмыкнул, посмотрев на непроницаемое выражение покрытого медной пленкой лица познающей машины.
– Я доказал, что могу быть вполне компетентным пилотом, вероятно, лучшим среди доверенных людей.
– Полагаю, что с оговоркой, именно среди людей, с вашими вялыми рефлексами и хрупкостью физического тела, склонного к неустойчивости.
– Во всяком случае, мои шутки лучше твоих. – Вор взял на себя управление серебристо-черным кораблем. Он показал все свое умение, обойдя по параболической траектории пояс астероидов и уклоняясь от сильного гравитационного поля Юпитера. На диагностической панели загорелся тревожный сигнал.
– Вориан, ты вышел за пределы приемлемых параметров. Если мы не вырвемся из зоны притяжения Юпитера, то неминуемо сгорим. – Робот протянул механическую руку, чтобы взять на себя управление. – Не стоит подвергать опасности сведения, которые мы несем Омниусу…
Вориан рассмеялся трюку, который только что удачно проделал.
– Вот я тебя и поймал, старый железный умник. Пока ты отвлекся, я перенастроил параметры тревоги. Посмотри на панель, и ты увидишь, что у нас масса места для маневра.
Они легко отошли от газового гиганта.
– Ты прав, Вориан. Но скажи, зачем ты проделываешь такие рискованные вещи?
– Чтобы посмотреть, способен ли робот наложить в штаны от страха.
Вор нанес на экран последние векторы движения, ориентируясь на автоматические станции слежения, подвешенные на околоземной орбите.
– Ты никогда не научишься понимать практических шуток.
– Ладно, Вориан, но я буду стараться и практиковаться.
Вор понял, что в один прекрасный день может пожалеть, что учил Севрата такому юмору.
– По случайности, у меня в голове не только железо, как у других мыслящих машин. Наши нейроэлектронные сети состоят из сплавов, соединенных со стекловолоконными проводниками, полимерами, гелевыми контурами и…
– Я все равно буду называть тебя старым железным умником. Хотя бы для того, чтобы тебя позлить.
– Я никогда не смогу постичь всей глубины человеческой глупости.
Соблюдая протокол, Севрат взял на себя управление, когда корабль приблизился к космопорту.
– Мы удачно закончили еще одно путешествие, Вориан Атрейдес. – Улыбаясь, молодой человек провел пальцами по своим густым темным волосам.
– Мы путешествуем по круговому маршруту, а у круга, как известно, нет ни конца, ни начала.
– Земной Омниус есть одновременно и начало, и конец.
– Ты слишком буквально все понимаешь. Именно поэтому я побеждаю тебя в стратегических играх.
– Только в сорока трех процентах случаев, молодой человек, – поправил его Севрат. Он активировал выходной трап.
– Примерно в половине случаев. – Вориан направился к люку, желая как можно быстрее оказаться снаружи и вдохнуть свежего воздуха. Это не так уж плохо для существа, подверженного болезням, отвлечениям, физической слабости и целому ряду других недомоганий. – Я тоже могу тебе кое-что сказать, если уж ты решил изучить тенденции.