– Не так уж плохо для такого жалкого бренчалы, – сказал Пол, – но если бы мать услышала, что за похабщину ты тут, в замке, распеваешь, она бы велела прибить твои уши на внешней стене в качестве украшения.
Гурни дёрнул себя за левое ухо.
– Украшение из них вышло бы тоже довольно убогое – они слишком повреждены подслушиванием у замочной скважины за довольно-таки странными песенками, которые частенько наигрывает на своём балисете один мой знакомый мальчик.
– Забыл, значит, как приятно спать в постели, хорошенько посыпанной песком, – сказал Пол, сдёргивая со стола щит-пояс и защёлкивая его на талии. – Тогда сразимся!
Глаза Халлека широко раскрылись в притворном удивлении:
– Так, стало быть, вот чья преступная рука это учинила? Ну ладно же! Защищайся, юный корифей, защищайся как следует!
Он схватил рапиру и рассёк ею воздух:
– Месть моя будет страшна!
Пол выбрал парную рапиру, согнул её в руках и встал в позицию, вынеся одну ногу вперёд. Он придал своим движениям комическую напыщенность, утрируя манеры доктора Юйэ.
– Какого болвана отец прислал мне для занятий фехтованием, – нараспев произнёс Пол. – Недотёпа Гурни Халлек позабыл первую заповедь боя с силовыми щитами. – Пол щёлкнул кнопкой на поясе и ощутил лёгкое покалывание на коже и характерное изменение внешних звуков, приглушённых силовым полем. – «В бою с использованием силовых щитов надо быть быстрым в обороне, но медленным в нападении, – продекламировал Пол. – Атака имеет единственную цель – заставить противника сделать неверное движение, заставить открыться. Щит отвращает быстрый удар клинка, но пропустит неспешный взмах кинжала!» – Пол перехватил рапиру, сделал быстрый выпад и мгновенно вернул клинок для способного пройти сквозь бездумную завесу силового щита замедленного удара.
Халлек спокойно проследил за его приёмом и увернулся в последний момент, пропустив притуплённый клинок мимо своей груди.
– Со скоростью удара всё в порядке, – отметил он. – Но ты полностью открылся для удара слиптипом снизу.
Пол с досадой отступил.
– Мне бы надо высечь тебя за такую небрежность, – продолжал Халлек. Он поднял со стола обнажённый кинжал. – Вот эта штука в руках врага уже убила бы тебя! Ты способный ученик, лучше некуда, но я тебе говорил, и не раз, что, даже забавляясь, ты не должен никого пропускать сквозь защиту, ибо небрежность здесь может стоить жизни.
– Просто я сегодня не в настроении, – буркнул Пол.
– Не в настроении?! – Даже сквозь силовое поле щитов голос Халлека выдал его возмущение. – А при чём тут твоё настроение? Сражаются тогда, когда это необходимо, невзирая на настроение! Настроение – это для животных сойдёт, или в любви, или в игре на балисете. Но не в сражении!
– Извини, Гурни. Я не прав.
– Что-то я не вижу должного раскаяния!
Халлек активировал свой щит, полуприсел с выставленным в левой руке кинжалом и рапирой в правой. Рапиру он держал чуть приподнятой вверх.
– А теперь – защищайся по-настоящему!
Он высоко подпрыгнул вбок, потом вперёд, яростно атакуя.
Пол парировал и отступил. Он услышал, как затрещали, соприкоснувшись, силовые поля, ощутил лёгкие электрические уколы на своей коже. «Что это нашло на Гурни? – удивился он. – Он всерьёз атакует!» Пол тряхнул левой рукой – из наручных ножен в его ладонь скользнул небольшой кинжал.
– Что, одной рапирой не управиться? – хмыкнул Гурни. – То-то!
«Неужели предательство?! – спросил себя Пол. – Нет, только не Гурни – он на это не способен!»
Они кружили по залу – выпад и парирование, выпад и контрвыпад. Воздух внутри окружавших их силовых полей стал спёртым – воздухообмен на границе поля был слишком замедлен. Однако с каждым новым столкновением щитов и с каждым отражённым полем ударом клинка усиливался запах озона.
Пол продолжал отступать, но, отступая, он постепенно вёл Гурни к тренировочному столу.
«Если я сумею заманить его к столу, я покажу ему один фокус, – подумал Пол. – Ну, Гурни, ещё один шаг…»
Халлек сделал этот шаг.
Пол отбил удар Гурни книзу, резко повернулся и увидел, что рапира соперника, как и было задумано, задела край стола. Пол прыгнул вбок, сделал рапирой выпад вверх и одновременно ввёл в защитное поле кинжал, целя в шею. Остриё замерло в дюйме от яремной вены Халлека.
– Ты этого хотел? – прошептал он.
– Посмотри вниз, мальчик, – проговорил сквозь одышку Халлек.