Хауът се обърна, за да застане с лице към питащия.
— Дънкан Айдахо твърди, че са достойни за възхищение.
Пол погледна баща си, после пак Хауът и се осмели да зададе въпрос:
— Имаш ли някакви нови данни за числеността на свободните?
Хауът погледна Пол.
— Ако се съди по преработката на хранителни продукти и по някои други данни, Айдахо преценява, че посетеният от него пещерен комплекс се състои общо от около десет хиляди души. Техният вожд заявил, че управлява заслон¤ от две хиляди домакинства. Имаме основание да смятаме, че съществуват изключително много такива общности. Както изглежда, всички те служат на някой си Лайът.
— Това е нещо ново — отбеляза дукът.
— Може и да греша, ваше величество. Има неща, които ни карат да мислим, че този Лайът може и да е местно божество.
Още един човек от другия край на масата се окашля и запита:
— Сигурно ли е, че имат вземане-даване с контрабандистите?
— Керван на контрабандистите, натоварен с тежък товар подправка, е напуснал заслона, докато Айдахо се е намирал там. Използували са товарни животни и са дали да се разбере, че им предстои осемнадесетдневно пътуване.
— Излиза — рече дукът, — че през този смутен период контрабандистите са удвоили своите операции. Това заслужава да се обмисли внимателно. Не бива да обръщаме чак толкова голямо внимание на няколко фрегати без разрешително, които дълбаят по нашата планета — тях винаги ги е имало. Ала и да ги оставим изцяло извън нашия контрол — също няма да е правилно.
— Да не би да имате някакъв план, ваше величество? — запита Хауът.
Дукът погледна Халик.
— Гърни, искам да оглавиш една делегация или мисия, ако предпочиташ, и да се свържеш с тези авантюристи. Предай им, че няма да обръщам внимание на операциите им, ако ми дават дукски десятък. Хауът е изчислил, че подкупите и допълнителните бойци, които са наемали за операциите си досега, са им стрували четири пъти по-скъпо.
— А какво ще стане, ако императорът подуши тази работа? — запита Халик. — Той е прекалено ревностен по отношение на своите печалби от „ЕМОП“, господарю.
Лито се усмихна.
— Ние ще внесем открито целия десятък на името на Шедъм IV и ще си го удържим законно от облаганите ни с данък разходи за издръжката. Нека тогава харконите ни излязат насреща. Освен това ще разорим още няколко от местните богаташи, които са се поохранили при режима на харконите. Край на подкупите!
Усмивка засия по лицето на Халик.
— Ех, господарю, какъв красив удар ниско долу. Да можех само да зърна изражението на барона, когато научи за това.
Дукът се обърна към Хауът.
— Туфир, ти достави ли онези счетоводни книги, които бе споменал, че можеш да купиш?
— Да, господарю. Дори вече се проучват най-подробно. Аз обаче ги прегледах бегло и мога да ви дам първия приблизителен резултат.
— Да го чуем тогава!
— Харконите са изкарвали оттук по десет милиарда солария на всеки триста и тридесет стандартни дни.
Около масата се разнесе безмълвен ропот. Даже и по-младите помощници, у които се съзираше известна досада, сега се изпънаха по местата си и си размениха изумени погледи.
Халик измърмори:
— „Защо те ще смучат от изобилието на моретата и от съкровищата, скрити в пясъка“.
— И така, господа — рече Лито, — има ли някой тук дотолкова наивен, за да вярва, че харконите безропотно са си стегнали багажа и са изоставили всичко това само защото императорът е заповядал така?
Всички заклатиха глави, изразявайки шепнешком съгласието си.
— Принудени сме обаче да приемем, че е така — каза Лито. Той се обърна към Хауът. — Тук ще е уместно да докладваш за съоръженията. Колко пустинохода¤, комбайни¤ и помощен инвентар са ни оставени?
— Пълно оборудване, както се посочва в имперския опис, проверен от Арбитъра на промяната, господарю — отвърна Хауът. Той направи знак с ръка на един помощник да му подаде някаква папка, постави я отпреде си на масата и я разтвори. — Те обаче са пропуснали да отбележат, че едва половината от пустиноходите¤ са изправни, че само около една трета от тях имат транспортьори¤, които да ги пренасят по въздуха до находищата с подправката, че всяка машина, оставена ни от харконите, е готова да се сгромоляса или да се разпадне на части. Ще имаме голям късмет, ако успеем да пуснем в действие половината от съоръженията, и още по-голям, ако след шест месеца една четвърт от тях все още са в изправност.
— Почти както и очаквахме — отбеляза Лито. — Какъв е точният брой на основните съоръжения?
Хауът погледна в папката си.
— Около хиляда деветстотин и тридесет комбайна¤, които ще могат да бъдат изпратени на работа след няколко дни. Около шест хиляди двеста и петдесет орнитоптера за проучване, разузнаване и метеорологични наблюдения и транспортьори — малко под хиляда.