Секундус! Мы - им-пер-ский меч!
Гимн сардаукаров императора
Командиром отряда избрали некоего Френсиуса с Россака. Это был ничем не примечательный человек с нервными движениями, образованный. Чарбейр и его подручные, фактически захватившие власть в бараке, способствовали его избранию, поскольку тот был им покорен - Иштван сам видел, как Френсиус неоднократно исполнял их разнообразные поручения.
Его удивило то, что Чарбейр вдруг затаился и сам не рвётся к власти, однако, вспомнив судьбу христиан и лежащую на командире отряда ответственность, понял, почему громилы Чарбейра, первыми атаковавшие христиан, вдруг начали кричать:
- Френсиус! Френсиус! Он образованный!
Новые порядки были хуже старых. Дежурные спешили украсть побольше пищи, которую утаивали, а готовили неумело - рис постоянно пригорал.
Наибольший сюрприз ожидал их на следующее утро, когда они построились на плацу. Фельдфебель Ка-Ласар громогласно заявил:
- Вчера погибли первые мученики за веру! Фарисеи предали их, а чернь убила! Но двери Царства Христова открыты для верующих!
Иштван стоял, потеряв дар речи. Его начал бить озноб. Не далее как вчера сардаукары приказали забить христиан камнями и ввели новые порядки.
-...каждый, кто обратится в веру христову, получит палку, комбинезон с полосой цвета чистого неба - и дополнительный рацион! Таблетки, выводящие радионуклиды из организма! Это излечит детей божьих от лучевой болезни!
Один за другим из общего строя выходили заключённые и падали перед сардаукаром на колени. Одним из них стал Млатан, что укрепило в Иштване ненависть к христианству.
Как и в предыдущий раз, сардаукар, первое "крещение" провёвший лёгким, почти символическим ударом, постепенно наращивал их силу, на сотом ударе проломив череп очередному коленопреклонённому заключённому. Наплыв добровольцев иссяк, и колонна покинула лагерь, маршируя к радиоактивному городу с песней "Сар-да-у-кар!..".
В бараке N14 неофитами стали Млатан и ещё один из громил Чарбейра. Видимо, помня о судьбе предыдущих христиан, они о чём-то переговаривались, пока заключённые работали, а потом вдруг подошли к Чарбейру и, не говоря ни слова, забили насмерть своми железными палками. По их мнению, этого было достаточно, чтобы обеспечить себе спокойную ночь в бараке. Их старые дружки один за другим падали на колени и даже ложились, целуя полиармные сапоги.
- Млат, не бей ! Брат, брат, не бей !..
Жалкая, унизительная картина шокировала Иштвана. Ещё вчера они вместе сражались с христианами, издевавшимися над ними.
Вечером в бараке досталось и ему. Проходя мимо, Млатан вдруг обернулся и ударил палкой наотмашь. Иштван, обладавший отличной реакцией, успел отскочить. Повторный удар всё-таки достал его, хотя вовремя подставленное предплечье смягчило силу удара.
Иштван отступил, пытаясь стать среди тех, кто ещё вчера сражался с христианами.
Млатан, чувствуя угрозу, исходящую от почти двухсот мужчин в оранжевом, остановился:
- Здесь будет порядок ! Или вы хотите поднять бунт? - для вящей убедительности он потряс палицей.
Командир отряда Френсиус выскочил откуда-то в центр круга, освещаемого потолочной лампой. Тени зловеще искажали выражение его лица, когда он заговорил, срываясь на крик:
- Они всех убьют ! Сардаукары всех убьют ! Работники, работайте - и всё будет в порядке ! Ужин уже готов ?. .
Иштван почувствовал, что опасность проходит. Однако он отлично понимал, что день-другой - и Млатан его поймает, когда он будет не в состоянии себя защитить.
Тем не менее, он был вправе считать, что одержал маленькую победу. Более того, он увидел, что противник неловок и не умеет фехтовать. Это - обычный мордоворот, служащий тому, кто отдаёт приказы. Иштван заподозрил, что мог бы побить его, если бы...
На следующий день такого шанса не представилось. Млатан и его приятель были начеку, постепенно укрепляя влияние среди заключённых. Один из ихних старых приятелей, находившихся в подчинении у Чарбейра, успешо прошёл процедуру крещения. Иштван, весь день махавший киркой, чувствовал себя несколько лучше, хотя вялость не проходила. Вероятно, это были первые симптомы лучевой болезни. В бараке вновь начали поговаривать о восстании.
На десятый день их пребывания в лагере фельдфебель Ка-Ласар на утреннем построении заявил:
- Я слышал, многие из вас подвергаются притеснениям и обидам. Властью, данной мне падишах-императором, я обладаю правом вершить суд в восьмом секторе Пятого Легиона. Желающие правосудия императора, шаг вперёд !
Почти автоматически Иштван шагнул вперёд. Так как он находился в глубине построения, то он почти не продвинулся вперёд, и вряд ли кто-то из сардаукаров это заметил. Впрочем, заметили остальные заключённые...
Иштван мысленно восхитился психологической уловкой, которую применил фельдфебель. Теперь назад дороги нет.
- Выйти из строя !
Иштван и ещё с два десятка таких же, как он, заключённых в оранжевых комбинезонах оказались перед строем.
- Заключённый Груеску! В чём суть жалобы?
Иштван едва не подпрыгнул от неожиданности - настолько внезапно и оглушающе громко прозвучал этот вопрос. Он сообразил, что звук исходит из плавучего радиорепродуктора, повисшего у него над головой. Вероятно, Ка-Ласар прочёл его имя, отпечатанное на груди комбинезона, через телеобъектив, а может, и каким-то другим способом.
- Надзиратель-заключённый Млатан, барак N14, ударил меня железной палкой. Я тоже хочу ударить его железной палкой.
- Око за око, зуб за зуб, Груеску. Вы получите железную палку.
Разбирательство было скорым. То тут, то там сардаукары быстро принимали решение - и тут же исполняли собственный приговор, убивая виновного. Как ни странно, просителей наказывали ничуть не реже, чем обвиняемых. Один заключённый просил свежих фруктов, так как они, по его мнению, помагали от лучевой болезни. Быстрый удар ножом избавил его тронувшийся рассудок от треволнений. На этот раз сардаукар зашёл дальше, чем к этому привыкли в лагере "Обитель скорби": он ещё и оскальпировал свою жертву.
По цементу прогремело что-то тяжёлое и металлическое. Иштван оглянулся. Перед ним лежала железная палка длиной меньше метра. Иштван поднял её. Это был массивный прут в два пальца толщиной, чуть заржавленный, что было только к лучшему - ржавчина не позволит этой палке предательски выскользнуть из руки в неудобный момент. Вес её достигал двух или даже более килограмм. Иштван взмахнул палицей несколько раз. Она была потяжелее и покороче фехтовальных рапир, к которым он привык, но всё-таки вполне годилась для дуэли.
- Надзиратель-заключённый Млатан, барак N14,- проревели радиорепродукторы.
Млатан вышел из строя, поигрывая точно такой же палицей. На его тёмном, небритом, как и у всех остальных заключённых, лице гуляла ухмылка.
- Может, переговорим об этом в бараке, Иштван ? У тебя есть палка, у меня есть палка - будем работать вместе...
Иштван решился уже давно, и понимал, что если он не убьёт уголовника, то вторую декаду в этом лагере точно не протянет. Впервые он привлекался к уголовной ответственности за несанкционированную дуэль, хотя тогда суд ограничился выговором и денежным штрафом. Иштван занимался фехтованием несколько лет, и знал, что Млатан, несмотря на размеры и силу, ему не противник. Предстояло проверить эти тезисы на деле.
Иштван подошёл к противнику. Как он и ожидал, Млатан решил стремительно атаковать первым - сперва он припугнул противника тычковым движением, а потом нанёс уже знакомый Иштвану широкий удар наотмашь. Иштван парировал и тут же ударил в ответ, рубанул противника по кисти, державшей палицу. Тот вскрикнул, но оружие не выпустил. Иштван немедленно развил успех, ударив противника по лицу.
Млатан покачнулся, с трудом устояв на ногах. По лицу его текла кровь. В глазах надзирателя-заключённого промелькнул страх. Око за око, зуб за зуб, всплыла вдруг в памяти фраза, которую обронил сардаукар.
Млатан выкрикнул грязное ругательство - и тут же нанёс удар размахом через голову. Он стоял неправильно, выставив вперёд левую ногу, отчего правой руке, сжимающей палицу, приходилось преодолевать слишком длинный путь. Правда, так он придавал удару большую силу, включая мышцы всего тела, - вероятно, ему привычнее было наносить удары кулаком прохожим, избавляя их от кошелька. Иштван, наоборот, стоял правым боком к противнику, как и положено фехтовальщику, что позволяло сократить путь к цели. Медлительный и ожидаемый размах противника он встретил неожиданным прямым выпадом в зубы. Противник взвыл и рухнул, корчась от боли.