В глазах у Иштвана потемнело. Он, совершив почти невозможное усилие, выполнил укол, представляя себе мысленно, как лезвие входит в плоть обер-фельдфебеля Глар-вазда.
Его буквально подросило в воздух. Дышать стало легко, а движения ускорились, как в проматывающемся солидо-фильме. Он выругался про себя. Сар-да-у-кар! Императорский солдат!
Обучение прыжкам с высоты началось в первый же день - они спрыгнули по десять раз с метрового кубика. На второй день кубик стал двухметровым. Солдаты-заключённые беспрекословно повиновались, пока на пятый день не оказались во дворе лагеря перед двадцатиметровой башней, оборудованной несколькими прыжковыми площадками. Для пятиметрового прыжка им выдали гравипоплавки, установленные на фиксированную двадцатипятипроцентную вес-плавучесть.
Умом Иштван понимал, что при падении он испытает нагрузку, такую же, как при прыжке с метрового кубика, однако страх высоты был сильнее.
Он пристально посмотрел на сардаукара, стоявшего рядом на стальной площадке, ограждённой перилами. Выражение его лица было скрыто мерцанием щита и полупрозрачным металлопластиком шлема. Иштван понял, что тот готов убить его выстрелом из "лазер-ЭМП", как называли сардаукары своё оружие.
Сар-да-у-кар! Чуме и смерти брат!
Он прыгнул в пропасть, выглядевшую бездонной. Иштвану думал, что шагнул в глубины ада, а оказалось наоборот - его охватило немыслимо приятное чувство полёта, лёгкое и восхитительное. Через секунду, показавшуюся вечностью, он приземлился на бетонные плиты двора, пружинисто присев. Никаких болезненных ощущений он при этом не испытывал. Внезапно, словно устыдившись былых страхов, он захотел испытать чувство полёта снова. Иштван неоднократно наблюдал подобные развлечения более состоятельных однокурсников в парках отдыха, но сторонился их, в глубине души стесняясь как их дороговизны, так и видимой опасности. Оказалось, император не скупится на подобные занятия - для сардаукаров они были ежедневной рутиной. Солдат-заключённых, мысленно поправил себя Иштван. В глубине души он уже понимал, что дальнейшая служба вполне может привести его в ряды сардаукаров и начал подумывать об этом почти всерьёз. Сардаукары считались самыми безжалостными и умелыми солдатами во вселенной. Их репутация была устрашающей, а статус - почётным...хотя это было почитание под страхом смерти.
На следующий день они прыгали с высоты десяти метров с установленной десятипроцентной вес-плавучестью. Иштван ждал прыжка с замиранием сердца, представляя, как сделает вдох полной грудью, ступит в пропасть - и внутренности будто обвалятся внутрь во время свободного падения. Когда он приземлился, то вновь почувствовал тот же подъём душевных сил. Оглянувшись поневоле на вышку, он посмотрел на двадцатиметровую площадку, ещё неизведанную высоту.
Двадцатиметровая высота была взята на седьмой день. Поплавки с пятипроцентной вес-плавучестью не подвели, подарив несколько секунд полёта в воздухе, ощущаемом на такой скорости как жидкая материя, как бурлящая вода, от гула которой закладывает уши.
Уходя в казарму, Иштван задумался: какой будет высота на следующий раз?
Вопрос этот будоражил многих. Вечером в бараке об этом только и говорили. Наиболее осведомлённые сплетники утверждали, что их могут готовить к десантированию из космоса в энергокапсулах.
- А что такое энергокапсула ? - спросил кто-то, менее просвещённый.
- А это никакая не капсула - это обычный щит, включённый на полную мощность. Теоретически, он должен удерживать молекулы воздуха внутри даже при высоких скоростях, возникающих при орбитальном десантировании, защищая одновременно от раскаляющего трения об атмосферные слои. Теоретически, - добавил солдат-заключённый, хитро улыбнувшись.
Тут же наперебой посыпались вопросы о том, что происходит на практике.
- Всё, что угодно, только не то, что в теории.
Оказалось, что мощность щитов далеко не всегда достаточна для того, чтобы удержать заряжённые частицы, что попытка её увеличить приводит к перегреву, отказу и возгоранию приборов. То же самое происходит с гравипоплавками.
- Богатеи из Малых и Великих Домов занимаются этим ради развлечения. Но они пользуются современными и по-настоящему дорогими приборами с Икса. Что оденут на нас, и в каком оно будет состоянии...
Иштван внимательно посмотрел на него. Это был крепко сложенный парень с Каладана, обладавший желтоватой кожей, обтягивающей плоское, с широкими скулами, лицо, не выражающее никаких эмоций. Его осудили за сочувствие мятежу, подавленному Атрейдесами с неслыханной на цивилизованных мирах жестокостью. Каладанец был провокатором - это точно, настолько его манеры походили на манеры гражданина Риловитца. Тот же спокойный, уверенный взгляд, всезнающая манера говорить на политические темы - и такая же пытливая змеиная сущность, выглядывающая из-под неподвижной маски лица, способного принять любое выражение по воле хозяина.
Провокатор, засланный Атрейдесами ? Или, наоборот, провокатор, высланный Атрейдесами ? Каладанца уже привлекали к командованию отделением-девяткой и, вполне вероятно, он останется на этой должности. Но кто он на самом деле ?
Он - провокатор, Иштван. Они часто меняют хозяев, в зависимости от обстоятельств.
Иштван понимал, что должен что-то сделать, как-то отомстить за несправедливый судебный процесс. И стать жертвой такого же процесса здесь?Кто знает, что у них заготовлено ещё?Может, он не один?
- Атрейдес, а от кого ты это всё услышал? - слова эти, вырвавшиеся из пересохшей глотки будто против его воли, казалось, произнёс кто-то другой.
Каладанец широко улыбнулся, уверенный в поддержке присутствующих. Иштван, уже принявший решение, шагал к нему, доставая меч. Меч полагалось носить на правом боку, отчего вынуть его из ножен было гораздо труднее - и, видимо, так и задумали это оружие и портупею его создатели. Это - своеобразный предохранитель, - подумал Груеску, вынув, наконец, меч.
Каладанец слишком поздно сообразил, что его просто убьют, а не предложат поговорить. Глаза его расширились от страха, он попытался встать, потянувшись за кинжалом. Слушатели расступились, решив понаблюдать очередное убийство.
Всё-таки Иштван не успел нанести удар. Каладанец отскочил, закричав:
- Меч! Дайте мне меч!
Меч в ножнах мелькнул в воздухе - каладанец поймал его на лету. Осклабившись, он вынул меч и запустил ножны в Иштвана, надеясь отвлечь его внимание. Вслед за этим он стремительно атаковал. Парировав, Иштван с удивлением заметил, что перед ним фехтовальщик, как минимум, не уступающий ему в классе. Возможно, он тоже был каким-то студентом на Каладане, посещал фехтовальный клуб - и тоже был осуждён по навету платного информатора. А здесь просто распустил язык...
Сомнения начали перерастать в страх, как только каладанец отразил его атаку.
Он - провокатор! Убей его!
Иштван вынул кинжал, решив атаковать из фронтальной позиции. Едва сделав это, он поплатился - противник, стоявший правым боком, сделал ложный выпад и повторным размашистым ударом настиг Иштвана, полоснув его по груди. Бывший студент-социометрист отскочил, ругая себя за ошибку, свойственную новичкам - из правосторонней позиции радиус удара выше, чем из фронтальной, а раскрываемая зона поражения, наоборот, меньше. Как он мог об этом забыть ? Иштван отступил, лихорадочно размышляя. Рана на груди нестерпимо жгла, но двигаться пока не мешала. Он посмотрел в глаза каладанцу - в зелёно-карих плясали триумфальные искры.
Иштван ударил мечом о кинжал, которые издали мелодичный звон. Это -провокатор!
Слабое место стиля с двумя клинками он уже знал, но ему было известно и сильное - нужно просто сократить дистанцию боя. Стараясь не замечать боли в груди, он, как и каладанец, стал в правостороннюю позицию и атаковал несколькими повторными колющими ударами, тесня соперника к двухэтажным нарам. Послышались ругательства вынужденных расступаться солдат-заключённых. Наконец, каладанцу было некуда отступать. В его глазах мелькнула какая-то неуверенность. Иштван нанёс удар под лезвие меча противника, выворачивая его наружу и вверх усилием мышц предплечья и кисти. Одновременно он подшагнул левой и вонзил каладанцу кинжал в живот. Тот захрипел и осел.