Джесика, не в силах больше терпеть, повернулась в сторону Гарни и подарила ему алчный взгляд.
- Вперёд, Гарни, а то ястреб заклюёт твою голубку!
Гарни отшвырнул бализет в сторону:
- Он - всего лишь птица! Ты - моя женщина!
"Салуза Секундус - просто гигантский лагерь смерти. Каждый бригадный сектор насчитывает до ста первичных лагерей, состав которых обновляется раз в два месяца. Нетрудно подсчитать: этому имперскому джаггернауту смерти требуются сотни миллионов узников в год. Среди них попадаются и шпионы Великих Домов, и многочисленные отбросы общества, так называемый криминалитет, и огромное множество несправедливо осуждённых. Ненасытной планете всё равно: она не брезгует ничьей кровью"
Принцесса Ирулан. "Ржавое золото Империи"
- Шалом, солдаты!
- Ша!-лом!
Они уже не были ни заключёнными, ни солдатами-заключёнными.Став солдатом, каждый из них обрёл свободу. Свободу умереть за императора.
- Я - лейтенант Орморкар! Многие помнят меня - я принёс справедливость и имперский закон !...
Иштван, не двигая головой, осмотрелся. Вагон ЭМП высадил их на станции, не являющейся лагерем. Поднявшись на поверхность, они обнаружили лишь несколько маленьких гермокабин для личного состава, ремонтный ангар для топтеров и взлётно-посадочную площадку. Караульные вышки, колючая проволока, бараки из металлопластика - ни одной из этих, уже ставших привычными, тюремных построек, здесь не было.
Впервые оказавшись вне вооружённого принуждения сардаукаров, Иштван запаниковал. Ему даже пришлось несколько раз глубоко вдохнуть-выдохнуть, чтобы прогнать страх.
-...Империя нуждается в вас ! Здесь присутствуют пятьсот семь солдат, вооружённых кинжалами и мечами. Каждый получит энергощит, гравипоплавки и приказы сообразно боевому расписанию!
Солдаты один за другим подходили к унтер-баши в должности чорбаджи, выдававшему снаряжение. Процедура была простой: неконтактный ДНК-сканнер проверял соответствие личности номеру кинжала, потом кинжал и портупея с поясом щита и гравипоплавками ложились под лазер-регистратор. Данные обобщались и распечатывались.
Подошла очередь Иштвана. Поборов дрожь в коленях, он приблизился к чорбаджи-кладовщику.
- Шелеххериб!
- Хорошее имя для солдата! Теперь ты - командир отделения, Шелеххериб! Выбирай себе подчинённых.
Шелеххериб был облечён властью. Власть - это знание, заменяющее мышление. Правильное решение на все вопросы уже найдено, и оно оглашено: ты - командир отделения.
Шелеххериб одел портупею и включил щит. Послышался треск разрядов, электрические мурашки пробежали по коже - наконец, щит заработал на полную мощность, создав защитное поле из заряжённых частиц на дециметровом расстоянии от тела. Проверив щит, Шелеххриб вынул меч и начал отсчитывать солдат.
- Ты, ты, ты...
Один из солдат вдруг нагло ухмыльнулся и отошёл в противоположную сторону.
- У меня свои братья.
Шелеххериб не колебался ни секунды. Власть питается кровью.
Он стремительно прыгнул вперёд и нанёс рубящий удар мечом. Щит наглеца отразил удар, полыхнув радужной вспышкой. Тот улыбнулся ещё наглее и начал доставать свой меч, которым, видимо, умел владеть достаточно неплохо, рассчитывая к тому же на поддержку "братьев". О щитах он, правда, знал совсем немного. Простейший способ пробить щит - заставить его работать. Бейте как можно быстрее - учил их университетский наставник, - и, когда щит начнёт отражать удар, можете снижать скорость.
Шелеххериб сменил траекторию удара - из рубящего он стал колющим, и одновременно замедлил движение. Меч вошёл солдату в лицо, чуть пониже левой скулы. Он закричал и упал, обхватив рану руками. Шелеххериб покончил с его криками повторным колющим ударом в лицо. На этот раз он держал меч двумя руками, медленно наваливаясь на рукоять всем весом. Послышался хруст ломающихся костей и предсмертный крик. По телу в сером комбинезоне пробежала предсмертная дрожь, и оно замерло.
- Я - командир отделения Шелеххериб ! Я убил мятежника ! Ты, ты, ты,ты...
Солдаты один за другим отходили в сторону. Он отобрал двух , Гоудуна и Ктевса, в свою тройку. Построив девятку, он упел провести с ней небольшое тактическое занятие в щитах и с мечами. Вероятно, в бою данная единица сможет сохранить целостность.
Его внимание отвлёк гул винтов. Орнитоптеры!
Это были десантные машины, рассчитанные на четыре отделения каждая. Оборудованные щитами и генераторами плавучести, они приводились в действие двумя тянущими винтами, расположенными в широком крыле-низкоплане. Вероятно, машина могла развивать дозвуковую скорость. Только проксимальная четверть крыла, в которой размещались пропеллеры, была неподвидной, в то время как три четверти длины были выполнены из полимерных материалов, то становившихся жёсткими, то эластичными под воздействием электрических импульсов. Это позволяло орнитоптеру демонстрировать удивительную, как у птицы, маневренность,
- Я - лейтенант Орморкар! Высадка в две волны, с интервалом в пять минут! Солдаты первой волны оставляют себе щиты навечно, солдаты второй волны - избирательно!..
Навечно - что бы это значило?
Девятка Шелеххериба оказалась в первой волне. В кабине, имевшей отдельный вход, а потому недосягаемой для них, находился сардаукар, отдававший приказы через радиорепродуктор:
- Через две минуты после взлёта будем над целью. Борта кабины откинутся по моей команде. Десантируетесь на обе стороны по два отделения. Гравипоплавки сработают на двадцати метрах на пятипроцентную плавучесть автоматически. Держитесь за поручни над головой. Шалом!
Иштван взялся обеими руками за скобы, расположенные на низком потолке.
- Когда люк откроется, всем отпустить скобы!
Машина стремительно набирала высоту под острым углом. Иштван упёрся ногами в пол. Внезапным рывком пилот выровнял орнитоптер, перешедший в горизонтальный полёт.
- Всем: крепко держаться за поручни. Две минуты спустя он переведёт машину в пике.
Через две минуты, казавшиеся вечностью, машина перешла в пике. Иштван почувствовал, как почва уходит из-под ног, а поручни пытаются оторвать руки. Внутренности слиплись в один большой комок, а лицо налилось кровью от напряжения.
Вновь машина совершила огромный прыжок, выравниваясь параллельно земле. Орнитоптер повис в воздухе. Репродуктор скомандовал:
- Убивайте врагов. За императора!
Борта съехали в стороны. Отделение Шелеххериба располагалось вторым справа. Проследив за тем, чтобы все десантники покинули борт, Шелеххериб последним спрыгнул вниз, убеждая себя, что чем большую скорость разовьёт, тем быстрее сработают поплавки. Они включились практически сразу, чуть замедлив падение. Он успел оглядеться по сторонам: вокруг, сколько хватало взгляда, копошились фигуры в оранжевых комбинезонах, работающие на уборке руин древнего города.
Их так никогда и не разберут.
Падение на неровную поверхность, усеянную битым кирпичом, заставило его перекатиться по земле, больно ударившись о что-то твёрдое. Не успел он встать, как на него обрушился удар кирки - заключённые, хоть и ослабшие от лучевой болезни, всё ещё оставались мятежниками. Щит отразил удар, и он откатился в сторону, вставая.
Как он и подозревал, сообщение о мятеже соответствовало истине в очень малой мере. Их просто сбросили над заключёнными какого-то лагеря во время работ. Не пытаясь защищаться, Иштван подскочил к "мятежнику", позволив щиту снова отразить удар киркой, и пронзил его мечом. Он достал кинжал, начав работать обоими клинками. Отовсюду сбегались заключённые.
Иштван убил уже третьего заключённого и обернулся:
- Ктевс! Гоу! Ко мне! Держать равнение в тройках !
Ктевс и Гоудун бросились к нему. Они стали спиной друг к другу, отражая наскоки заключённых. Оранжевая толпа становилась всё плотнее. Искажённые злобой лица выкрикивали проклятия, в воздухе мелькали камни и стальные прутья.
- Хватайте их по одному и вырывайте из строя! Щиты не спасут!
Иштван выругался и рубанул по чьей-то руке, потянувшейся к нему. Заключённый закричал, схватившись за рану, и Шелеххериб, удивляясь такой глупости, тут же ударил его кинжалом в область солнечного сплетения, с удовлетворением наблюдая, как противник оседает, растерянно зажав рукой рану в животе. Щит вспыхнул, отразив бросок камня, и спас своего владельца от смерти - уже в десятый раз, не меньше. Он оглянулся - его подчинённые сбились в звенья-тройки, однако были слишком разобщены.