Убей своих врагов. Убей своих друзей. Убей самого себя. Так ты станешь сардаукаром.
Неожиданно отключился щит.
- Укрыться! Всем немедленно укрыться от огня противника!
Подчиняясь собственной команде, Шелеххериб пробежал с десяток шагов, чтобы спрятаться за валуном полуметрового диаметра, поросшим омерзительного вида мхом, явно гниющим и цетущим одновременно. Даже кислотный снег казался не таким отвратительным на вид.
Близкие разрывы пуль, одна из которых ударила в валун с противоположной стороны, усилили рвотные позывы. Он вдруг что-то сообразил и включил радио.
- Гоу! Ктевс! Противник при ведении огня наверняка применяет лазер, демаскируя себя.Уничтожить его!
- Цель уничтожена, - послышался голос Ктевса несколько секунд спустя.
Снова включился щит. Он гудел и потрескивал электрическими разрядами.
- Я - обер-фельдфебель Глар-вазд! Щиты отключились вследствие временных помех в эфире... их работоспособность восстановлена. Уничтожить противника!
Шелеххериб встал и заставил своих подчинённых сделать то же самое.
- Вперёд ! Мы должны максимально сократить расстояние до противника прежде, чем щиты отключат вновь. Беречь пули!
Он пробежал не менее трети расстояния, отделявшего их от позиций второй орты, прежде чем щит снова отключился. Иштван упал на бок, перекатился, ощущая уже по-зимнему холодную и сырую поверхность земли. Увеличив кратность, он увидел фигуры в сером, залёгшие на вершине холма.
Переведя ружьё в режим автоматического огня, он выпустил очередь из десяти, может, даже двадцати пуль, в одного из бойцов второй орты, на которого наложился крестик прицела, свободно перемещавшийся по внутренней поверхности экрана-забрала. Часть пуль прошла мимо, вскинув вверх камушки и комья земли, но, как минимум, одна достала противника, попав ему в левое плечо. Эффект поразил Иштвана. Пуля почти начисто оторвала сардаукару руку, из огромной раны торчали обломки ключицы и рёбер.
Его начало тошнить.
Иштван перекатился, уходя от ответного огня, и несколькими прыжками-перебежками забился в едва заметную, в полметра глубиной, яму, надеясь, что его не накроет ответной очередью. Сжавшись в маленький, как ему казалось, комок, он раскрыл забрало и, сняв маску дыхательного аппарата, постарался проблеваться. У него ничего не получилось, хоть рвотные позывы не проходили. Заставив себя сплюнуть всё, что накопилось в горле, он одел дыхательную маску и опустил забрало.
Иштван улыбнулся. Рвотная болезнь явно проходит. Ещё несколько смертей - и его окончательно перестанет тошнить.
Через несколько десятков секунд, тянувшихся, как минуты, щит заработал вновь. Иштван выпрямился во весь рост и быстро зашагал в сторону высоты, обороняемой второй ортой. Получалось не слишком хорошо - идя размеренным шагом, он и его солдаты через минуту оказывались в зоне наиболее убийственного огня, а перейдя на бег, вынуждены были бы атаковать противника в щитах, но слишком разрозненно, чтобы добиться успеха.
Он принял решение.
- Я - Шелеххериб! Командиры звеньев, сжать линию направо в сомкнутый строй ! У нас - не больше минуты времени !
Не прошло и минуты, как всё отделение, не хватало лишь одного человека, собралось за небольшим скатом, прикрывавшим от фронтального огня противника.
- Мы не атакуем их ! Нужно собрать всю орту в кулак и атаковать их одновременно, в щитах, а когда их отключат, открыть огонь из автоматов !
Шелеххериб жестами начал показывать другим отделениям, что он собрался сделать - у его радиопередатчика отсутствовал необходимый канал связи.
Поняв, что происходит, солдаты второй орты активизировались, открыв по ним шквальный огонь. Первая орта отвечала тем же; Шелеххериб на всякий случай сменил магазин.
Через пять или шесть переключений щита они, наконец, были готовы. Подлинное соотношение сил было неизвестно, однако Шелеххериб рассчитывал на то, что оборонительная тактика лишит врага инициативы.
Едва включился щит, они побежали вверх по склону, решив атаковать со всех сторон. Шелеххериб приказал рядовым напасть на противника с мечами, а командирам звеньев держать ЭМП-ружья наготове.
Щит отразил несколько пуль, громогласно взорвавшихся по ту сторону мерцающей прозрачной стены. Звуковая волна, разорвавшая бы ему в обычных условиях барабанные перепонки, была погашена аудиофильтрами шлема.
Он держал меч в правой руке, а ЭМП-ружьё в левой. Как он заметил, некоторые сардаукары противника делали точно так же. Позади слышался топот ног прибывающих отовсюду сардаукаров первой орты.
Иштван отмахнулся от противника мечом, а когда тот атаковал снова, ударив клинком о щит, медленно просунул дуло лазер-ЭМП сквозь "линию отражения". Противник слишком поздно понял, в чём дело, попытавшись парировать движение ствола мечом. Иштван нажал на спуск. Несколько пуль прошли мимо, но одна попала в ногу повыше колена - кровавый пузырь ударил в щит с внутренней стороны, и, отражённый, брызнул алыми каплями и потёк вниз.
Иштван услышал крик противника, приглушенный щитами и шлемами. Тот, должно быть, кричал так громко, как ему позволяли голосовые связки. Ещё несколько пуль, выпущенных в живот почти в упор, буквально искромсали тело сарадукара второй учебной орты.
Внезапно отключили щиты. Шелеххериб отскочил в сторону, как задумывал ранее, и открыл огонь, смещаясь в сторону после каждой выпущенной очереди, и тщательно целясь в шлемы с цифрой "2".
Шелеххериб действовал, как заведённый, расстреливая противника в упор. Он то приседал, то отпрыгивал, то разворачивался с шагом в сторону, всё время выпуская короткие очереди взрывающихся пуль.
К его удивлению, на этот раз тошнота не бспокоила - он вообще не чувствовал никаких эмоций. Его волновало только то, что он не успеет убить всех сардаукаров второй орты раньше, чем кончатся пули или вновь включат щиты. Сконцентрировав внимание на шлемах с цифрой "2" и передвижении, он потерял счёт убитым врагам, и очередное включение щитов, ранее так радовавшее его, на этот раз принесло не облегчение, а раздражение.
Он закинул ремень лазер-ЭМП за спину и, примкнув к какому-то звену с единицами на шлемах, атаковал оставшихся врагов. Бой явно шёл в пользу первой орты - враги уступали им численностью и только оборонялись, поэтому, после нескольких выпадов, один из которых позволил ему обагрить клинок кровью противника, он отступил за спины сражающихся и снял лазер-ЭМП с плеча. У него оставалось ещё двадцать три пули. Переключив оружие в режим одиночного огня, он стал спокойно дожидаться отключения щитов.
Сардаукары второй орты сражались до последнего. Пребывая в численном меньшинстве, лишь немногие из них смогли вовремя снять ружья, однако сделали едва ли десяток выстрелов - командиры звеньев и отделений первой орты расстреляли их из-за спин своих подчинённых в несколько секунд.
Иштван стоял среди своих выживших товарищей, поражаясь бессмысленной жестокости только что устроенного ими побоища. Ему на секунду захотелось припасть к земле, вытереть кровь с убитых сардаукаров и снова поставить их в строй - это ведь всего лишь учения...
Глупость происшедшего заставила его покраснеть - совсем как в детстве, когда он, не подумав, наступил однажды на игрушку своей младшей сестры, дорогостоящую говорящую куклу. Кукла, изображавшая прелестную светловолосую девочку с голубыми глазами, жалобно вскрикнула - и захлебнулась собственным криком в скрежете ломающегося механизма. Иштван тогда чувствовал себя по-настоящему виноватым, так как Ньедь очень любила свою дорогостоящую куклу, подаренную ей на день рождения родителями. Отец был в ярости, однако не стал его бить. Может, и зря - ведь, накажи его тогда родители, он мог бы и не оказаться за одним столом с гражданином Риловитцом...
Они победили. Если падишах-императору так нужны сардаукары, то он только что потерял полторы сотни таких солдат. Какие нелепые мысли...
- Я - обер-фельдфебель Глар-вазд! Наступление несёт победу и славу!..
Остаток дня они потратили на уборку трупов и сбор оружия.
Ночью Иштвану приснился кошмарный сон. Его преследовали огромные , около двух метров в диаметре, шары чёрного цвета с написанными на них цифрами, угрожая раздавить. Он убегал от них, но начал задыхаться и был вынужден снять маску аэрорегенератора, чтобы лучше дышать. Это не помогло - чёрные шары, украшенные цифрами "2", нагнали его и сбили с ног, навалившись сверху. Он не мог дышать под их многотонным весом...