Он горько улыбнулся. Тогда всё тоже началось с предложения выпить пива в хорошей компании...
Шелеххериб посмотрел на фрименов сквозь дорогостоящий иксовский бинокль с масляными линзами, легко выдавший стократное увеличение. Фримены были одеты в развевающиеся плащи - джуббы, некогда белые, а сейчас приобрёвшие грязно-жёлтый цвет. Джуббы обеспечивали теплоизоляцию, защищая от излишней жары днём и согревая от холода ночью. Только фримены ездили верхом на червях - и, хотя Туек отзывался об этом способе скептично, можно было поклясться Рогами Великой Матери, что они производили невероятное впечатление, управляя этим гигантским существом так легко и по-хозяйски. Средний червь давал до шестидесяти километров в час по пустыне, однако выдыхался уже через полчаса движения или же останавливался, достигнув границ своего участка. Резкие изгибающиеся движения туловища червя, достигавшего длиной до более чем километра, грозили падением мелким существам, возомнившим, что вселенная принадлежит исключительно им.
Червь остановился; с его спины начали соскальзывать люди, торопливо взбиравшиеся на каменные уступы. Шелеххериб опустил бинокль и одел солнцезащитные очки. К счастью, те на солнце темнеют, пряча их глаза, ещё не знакомые со специей. Чтобы скрыть их непривычно низкий рост, неестественный для уроженцев Арракиса, Эндидуш заставил Туека сесть на подножку топтера, а сардаукаров расставил в стороне, приказав выпрямиться во весь рост. При виде фрименов контрабандист должен был снять лицевую маску и защитные очки, чтобы его опознали, и поприветствовать Стилгара. О легендарном наибе Вольного Народа было известно только то, что он уже объединил под своей властью несколько стойбищ, создав своеобразный племенной союз.
Фримены, двигаясь по извилистой тропе, поднимались вверх. Первоначальный план предполагал сценарий, чем-то похожий на уничтожение контрабандистов - мятежникам следовало позволить подняться на вершину плато и тут же расстрелять сосредоточенным огнём из лазеружей, пока те не подошли слишком близко и не разгадали их обман. Однако план этот показался Шелеххерибу неудачным, видимо, Эндидуш думал о чём-то другом, когда решил повторить схему, принесшую победу над Туеком. Фримены ведь не носят щитов ! Они шли гуськом, след в след, и до первого из них было всего двадцать шагов.
Действительно, Эндидуш не знал или забыл, что из себя представляет лазеружьё. Недолго думая, Шелеххериб, вместо того, чтобы приветственно взмахнуть рукой и отступить вглубь плато, вскинул лазеружьё. Долгая практика с прицелом сделала его весьма неплохим стрелком, благо лазер не давал отдачи; его луч прожигал тончайшую, диаметром около фемтометра, дырочку, зачастую не представлявшую для здоровья человека ни малейшего вреда, так как края раны прижигались, и кровотечение не возникало. Поэтому после первого попадания следовало сделать лёгкое горизонтальное движение, будто рисуя букву "T" или расписываясь.
Фримен, возглавлявший колонну, успел лишь потянуться рукой к рукояти криса, прежде чем умер. Лазер снёс ему полголовы. За первым фрименом упало ещё несколько, поражённых тем же лучом, работающим на максимальную мощность. Так как первоначальный приказ Эндидуша запрещал стрелять в туловище, чтобы не повредить специю, которая должна была быть в наплечных мешках, Шелеххериб присел на одно колено и выстрелил во второй раз, отсекая фрименам ноги. Горы огласились криками боли, гулким эхом отражавшимися от каменных стен.
Шелеххериб двинулся вдоль колонны, добивая раненых и уничтожая уцелевших фрименов, ранее скрытых изгибом горного склона. Убивать было легко и приятно. Крики и стоны раненых действовали на него, как хоровые песнопения, создавая приподнятое настроение. Всего за пятнадцать секунд он в одиночку покончил со всем отрядом. Плевать на Эндидуша! Сардаукар должен убивать!
Щит Шелеххериба дважды отражал какие-то метательные снаряды, выпущенные, видимо, из станнеров. Присмотревшись, Шелеххериб понял, что это - пружинные самострелы, наподобие детских игрушек, только с очень мощными пружинами, и, наверняка, с отравленными иглами. Пружинные пистолеты ! Фенринг хорошо вооружил их, в этом нет никакого сомнения.
- А вот острые предметы детям не нужны, - смеясь, сказал Шелеххериб, аккуратно отрезав лазером руку, замахнувшуюся на него крисом.
Ещё несколько фрименов пытались бежать, но их настигли лучи, пущенные сверху - это успели подбежать его подчинённые. Его, не Эндидуша. Шелеххериб стоял там, на узком каменном карнизе посреди кровавых потоков, бьющих из рассечённых лазером тел, и смеялся, пьяный от зрелища кричащих фрименов, расстающихся с жизнью. Более всего его рассмешил фримен, героически пытавшийся встать на единственную оставшуюся ногу, чтобы принять бой на ножах.
- Давай, иномирянин, покажи, кто ты против фримена ! - прорычал он сквозь дыхательную маску.
Лазер перерезал его руку пониже локтевого сгиба, и он упал на колени, схватившись за рану.
Исполнившись злобой против мятежника, Шелеххериб подошёл к нему вплотную, несколькими движениями разделав ещё живого фримена на куски.
Он поднял взгляд. Бой закончился, хотя некоторые фримены ещё дышали. Добив их, они действительно обнаружили сто килограммов специи, тщательно упакованной в пластик. Был ли среди убитых Стилгар, осталось неизвестным. Эндидуш, удовольствовавшись объяснением, что фримены раскрыли их замысел и пытались открыть огонь, начал пересчитывать специю. Добавив к изначальным двадцати килограммам ещё пятьдесят за убитых фрименов, он отдал оставшиеся тридцать Туеку, которые тот молча, с поклоном, принял.
После того, как он предал Стилгара, обратной дороги у него не было, но, начиная с ним совместный путь, следовало сделать его обоюдовыгодным.
Получив достаточную компенсацию за топтеры и жизни людей, нанятых за всё ту же специю, Туек удалился на топтере, присланном его отцом.
- Шелеххериб! У вас полчаса на поиск радиомаяка в трофеях, особенно в топтерах !
Шелеххериб вдруг по-новому взглянул на лейтенанта Эндидуша, отметив и отсутствие длинного клинка и то, что лицо, скрытое дыхательной маской, изуродовано двумя шрамами. Он заподозрил, что эти факты имеют одну причину. "Интересно, он заполучит длинный клинок, убив одного из нас по надуманному обвинению и в... подготовленных обстоятельствах - или найдёт какого-нибудь Атрейдеса?". Шелеххериб перепоручил поиски радиомаяка командиру звена четвёртому унтер-баши Теришаму, слегка удивившись тому, с каким радостным возбуждением повинуются ему солдаты.
"Сардаукары, верность и опора падишаха, изначально осуждены за государственную измену. Первый Легион набирают из жителей Кайтэн, многие поколения служащих Империи, подвергая их символическому наказанию - зачислению в сардаукары за настолько же наигранные преступления. Однако в этом и заключается зерно государственной измены, которое сеют ещё в детстве"
Принцесса Ирулан. "Ржавое золото Империи"
Передовой автономный наблюдательный пункт встретил вернувшихся с успешной операции сардаукаров восторгом. Героем дня стал лейтенант Эндидуш, добывший семьдесят килограмм специи, стоимость которой почти открыто подсчитывалась сардаукарами, ожидавшими от него следующего шага. Большинству, несмотря на строжайший запрет, не терпелось попробовать самый дорогой товар современности, продлевающий жизнь и дающий, как утверждали многие, сверъестественные способности.
Эндидуш, сняв шлем и маску дыхательного аппарата, слабо улыбнулся сардаукарам и удалился в кабинет, служивший ему одновременно жильём - о произошедших в ходе операции событиях ещё предстояло составить отчёт. Он уже успел выкристаллизовать его в своих мыслях: "Оттавио ликвидирован. Дом Туеков пошёл на сотрудничество. Уничтожена партия фрименов, предположительно, во главе со Стилгаром". Специю он решил в отчёте не упоминать, а расходовать непосредственно на взятки вышестоящим чинам.