Император недоверчиво посмотрел на Куруша.
- Хорошо, хоть вы ещё лояльны, бурсег. И что сказали ментаты ?
- Используя одни и те же уравнения и вводные данные, но по-разному оценивая факторы неопределённого значения, группа из девяти ментатов дала прогноз, который оценивает возможность падения Дома Коррино и создания коалиционного правительства с вероятностью от тридцати одного до семидесяти шести процентов. Более того, когда им задали прямой вопрос: могут ли Гильдия и Бинэ Гессерит злоумышлять против Империи, пытаясь посадить на трон наследника Атрейдесов, все ментаты дали одинаковый ответ: да.
- Вы это серьёзно, Куруш ? Империя вот-вот падёт, а я узнаю об этом в последний день?
Бурсег выпрямил плечи, будто стряхивая тяжесть, накопившуюся за десятилетия службы.Следующая фраза вполне могла стоить ему жизни. Тем не менее, он её произнёс:
- Жертвы всегда беспечны и не замечают угрозы.
- Вот как !.. Постойте, а при чём тут этот мятеж среди сардаукаров ?
- Он инспирирован одним унтер-баши, пришедшим к выводу, что специя убьёт его.
- Великолепно! Империя может быть спасена последним честным унтером. Просто плакат из казармы для новобранцев какой-то !
Фенринг молча кивнул, вопросительно глдя на императора, но тот сделал ему тайный жест, означавший, как было известно Курушу, отмену предыдущего приказа.
Император перевёл взгляд на Куруша.
- Чёрт с ним, с унтером.Мы можем что-то противопоставить этой многоликой гидре, именуемой Шаи-Хулудом, или Атрейдесами, или фрименами ?
- Это - война ассасинов, стоящая на предательстве, и Атрейдесы также могут стать его жертвой.
- Как и я, Куруш.
Куруш позволил себе добавить в голос тонкие нотки оскорблённого достоинства:
- Я сообщил вам результаты работы оперативного штаба, которому дал полный доступ к информации.
Император задумчиво посмотрел на Куруша, а потом ответил:
- Действительно, вы поступили добросовестно в этой ситуации. Являются ли, по-вашему, преодолимыми обстоятельства?
Куруш посмотрел в глаза императору, пытаясь прочитать в них скрытый смысл вопроса. Видимо, императора интересовала как личная преданность Куруша, так и реальные возможности корпуса сардаукаров. Куруш придал своему лицу отсутствующее выражение - как всегда, когда было нужно солгать.
- Сегодня ни Дом Атрейдесов, ни фримены - нам не противник. Но уже сейчас возникают определённые трудности с выполнением прямых приказов. Специя всё искажает и раздувает наши внутренние слабости.
Император кивнул и, помолчав, перевёл взгляд на Фенринга, изучая его с высокомерным презрением. Прошло не менее минуты, прежде чем граф беспокойно завертелся под его пронзительным взором.
- Ничтожество...
Фаворит, заработавший на специи миллиарды, съёжился, будто его сдавил гигантский кулак. Император вновь обратился к Курушу.
- Бурсег, вам, вообще, нравится граф Фенринг? Я мог бы одолжить его на ночь
"Учение Шулоха, пророка Якуруту, было враждебно идеям Лайета. Оно сеяло зависть, ненависть и злобу между фрименами. Убийство ради воды, обожествление жестокости как сверъестественной силы - эти семена чёрного культа находили плодородную почву во многих стойбищах. Якуруту, или Добывающий Воду, был демоном, вырвавшимся из преисподней"
Принцесса Ирулан. "Мифы и суеверия Дюны"
Кергана трясло как в лихорадке уже около часа - сперва пришёл озноб, а потом жар и холод, наступая то поочерёдно, то хватая за различные группы мышц, начали разрывать его тело на части. Ему одновременно хотелось и есть, и пить, будто он постился несколько дней, но он знал, что при виде пищи его станет мутить - не этого хотел его организм, не об этом умолял его всеми фибрами несчастной души.
Он сжался в комок, звякнув тяжёлыми цепями, вмурованными в стену. Посмотрев на плавучий светошар, освещавший маленькую камеру, вырубленную в скале, он от боли в глазах зажмурился и слабо застонал. Эта боль на мгновение заставила отступить жажду специи, глодавшую его изнутри.
Его десяток вышел из стойбища Аль-Арким на уборку росы сутки, может, двое суток тому назад. Когда каждая минута кажется вечностью, легко представить себе, что прошло гораздо больше времени, чем на самом деле. Нападавшие, явно иномиряне, судя по их низкому росту и набитым влагой телам, атаковали их под прикрытием щитов. Керган фыркнул. Ещё одно доказательство того, что это были иномиряне. Ни один фримен не оденет щит, даже трофейный, если выходит в пустыню. Только чужедалам, передвигающимся на топтерах, нет причин бояться прихода делателя ! Они стреляли в них из каких-то лазеружей, спаренных со станнерами, используя лазер исключительно как прицел. Все подчинённые Кергана в течение нескольких секунд потеряли сознание, упав на ещё прохладный, покрытый утренней росой, песок.
Когда он очнулся в первый раз, на нём были путы из шигапроволоки, что лишний раз указывало на иномирян, как на похитителей. Судя по гулу мотора, его перевозили в топтере. Кто ? Атрейдесы? Харконнены? Контрабандисты ?
- Один голубоглазый проснулся. Усыпите его.
Боли Керган не почувствовал. Просто стены кабины топтера закружились вокруг него, сливаясь в какой-то хоровод лиц и воспоминаний, а потом и они утратили ясность, превратившись в тёплое ничто.
Где находилась пещера, в которой он был прикован к стене, ему не сообщили. Неизвестные строители снабдили камеру звукоизолирующей дверью, надёжно глушившей все его крики. Дважды заходили тюремщики и избивали его стальными прутьями - просто так, не задавая никаких вопросов и не выдвигая требований.
Голос, едва слышный, как шипение песчаной кобры, позвал его по имени. Керган обернулся, но никого не увидел. И вновь его позвали, но он не смог бы с уверенностью сказать, мерещится ли ему, или же голос исходит откуда-то из-за двери или же из потайного микрофона, укрытого где-то в стене. Иномиряне - большие мастера в подобных делах. Он выругался в ответ.
- Керган, будь другом себе, выпей хотя бы воду.
Керган облизнул губы, пересохшие от жажды. Его конденскостюм куда-то исчез, и он не мог утолить жажду. Должно быть, иномиряне издеваются над ним; а может, это слуги Шаи-Хулуда, малые черви, уже прогрызли его мозг? Может, он сходит с ума от жажды специи ?
Дверь открылась, и внутрь камеры вошёл чужедал. Лицо его было скрыто под дыхательной маской незнакомой конструкции. Капюшон конденскостюма обтягивал лицо иномирянина, на котором выделялись глаза необычного для Арракиса тёмного, почти чёрного, цвета. Керган слышал, что на других планетах люди обычно не имеют глаз Ибада, а вот такой, как они говорят, карий, цвет глаз является самым распостранённым.
- Керган, я могу вернуть тебе конденскостюм и крис.
При упоминании о крисе Керган вскочил и бросился на иномирянина, но тут же упал, согнувшись пополам от боли - стальной прут упёрся ему в живот как раз во время броска, вызвав дыхательный спазм. Повторный удар, пришедшийся по голове, едва не лишил его сознания.
- Керган, ты ещё слишком молод, чтобы стать добычей делателя.
Сознавая собственное бессилие, Керган жалобно всхлипнул.
- Хочешь воды, Керган ? Я принёс с собой немного.
Перед глазами у Кергана возникла пластиковая ёмкость, в которой булькала вода. Он опознал в ней литровку, которой обычно пользовались контрабандисты. Прижимая левую руку к солнечному сплетению, всё ещё горевшему адским огнём, фримен потянулся правой к литровке. Та ускользнула от него.
- Вода не даётся даром, Керган. Ты слишком слаб, чтобы взять.
Иномирянин говорил правду. От сознания его правоты Кергану стало легче.
- Стань на колени в этот раз, попроси. В следующий раз ты будешь стоять прямо, с крисом в руке, и тебе не придётся просить.
Керган нашёл его слова такими, что не принуждают к совершению айис - греха против племени. Речь идёт всего лишь о воде, и фримен должен уметь её получить.
Он стал на колени, глядя на низкорослого иномирянина снизу вверх. Тот протянул ему литровку и позволил отпить несколько глотков. Вода оказалась холодной, почти ледяной на вкус. В голове у Кергана прояснилось.