Император насмешливо фыркнул:
- Мы не превратимся в Харконненов так быстро, как вы опасаетесь, но доля истины в ваших словах есть. Мы уже не можем позволить себе дальнейшего роста потерь. Чем вы, кстати, объясняете такие цифры ? Согласитесь, сорок семь тысяч - это много.
- Многие из них уже выздоровели, милорд, а некоторые даже успели получить повторные ранения. Во славу императора !
- Благодаря вас, Куруш, - Шаддам подарил бурсегу Первого Легиона снисходительную улыбку. - Всё- таки потери слишком высоки. Что этому причина ?
Куруш нахмурил лоб, немедленно покрывшийся глубокими морщинами.
- Атрейдесы считались сильным противником, милорд, и фактические потери соответствовали плановым с точностью до одной сотой. Другое дело - фримены. Здесь ментаты разошлись во мнениях, прогнозируя потери. Видимо, это объясняется...политическими факторами. Если бы мы не гонялись за фрименами, снявшимися со своих стоянок, то не потеряли бы такое количество топтеров в песчаных бурях.
- Интересно, бурсег. Я слышал от своих советников, которые сейчас отсутствуют в данном зале, что все стойбища фрименов нам известны, и что их будет легко уничтожить орбитальными ударами.
- Ваши советники ошиблись, милорд, и они точно не могли быть нашими штаб-ментатами. После первоначальных успехов таких атак из космоса при помощи ядерных зарядов, лазеружей и десантирования отдельных подразделений, уничтожавших фрименские стойбища, мятежники ушли в глубокую пустыню, к которой отлично приспособлены. Сейчас нам не известно их точное месторасположение, и авиаразведка в таких условиях уносит жизни многих пилотов.
Император кивнул, будто услышал печальнейшую новость.
- К сожалению, на ваш запрос о разведывательных спутниках или наблюдательных пунктах на лунах Арракиса, я вновь вынужден дать отрицательный ответ. Гильдия не дала нам такого разрешения. Они даже угрожают мне - подумайте только! - разглашением обстоятельств дела в Ландсрааде.
Бурсег угрюмо кивнул.
- В таких обстоятельствах, милорд, я не могу гарантировать снижения потерь или успешного исхода операции.
- То есть, потери будут расти, а фрименский вопрос разрешить не удастся?
- Совершенно верно, милорд.
Император сменил позу, наклонившись вперёд:
- В одном из ваших рапортов, бурсег, вы упомянули о стремительном насыщении фрименских банд современным оружием, включая лазеружья и щиты. Вы могли бы связать это с контрабандными операциями или Гильдией?
Бурсег промолчал несколько мгновений, прежде чем ответить. Кидин-раби знал, что это свидетельствует о редких для Куруша сомнениях.
- Доказательств причастности Гильдии к контрабанде оружия на Арракис нами не обнаружено, милорд. Захваченные нами образцы были моделей, состоявших на вооружении Атрейдесов, а также Харконненов, вероятно, трофейных. Определённое количество было иксовских типов, вероятно, доставленных контрабандой. Мы пришли к выводу, что фримены возглавляются кем-то, кто хорошо обучен и ставит себе при этом целью свержение власти Харконненов.
- Интересно. Что ещё? Мне кажется, я вот-вот услышу эту чудесную новость.
- Я понимаю ваш намёк, милорд. Действительно, фримены отошли от образа жизни, который вели в предыдущем столетии под неуклонным покровительством планетологов из семьи Кайнсов. У них появился религиозный лидер по прозвищу Муад'Диб, чьё описание в целом соответствует описанию без вести пропавшего Пола Атрейдеса.
- Как вы это объясните, Куруш? Он - действительно Атрейдес?
- Неизвестно. Я бы сказал, что это - наверняка кто-то из Атрейдесов, так как он знает месторасположение их тайных арсеналов. Однако герцог и Айдахо погибли, а Хават, чьё тело не найдено, или умер, или пребывает в руках барона. Холлека мы уже обнаружили, и его деятельность под контролем. Остаётся только Пол Атрейдес и леди Джессика, бывшая секретарём герцога, а потому посвящённая во многие тайны разбитого Дома. Хотя всё указывает на то, что Муад'Диб - и есть Пол Атрейдес, верить в это нельзя. По крайней мере, до опознания.
Император задумался. Стража, среди которой, как заметил Кидин-раби, на сей раз не было сардаукаров, а только нуккеры, ублюдки императорской крови, молчаливо стояла в углах. Неизвестно, какие у них приказы, и о чём думает сейчас император.
- Куруш, а вы бы смогли уничтожить этого Муад'Диба?
- Если он выйдет в поле и станет сражаться.
- То есть - нет.
- Без сведений о его местоположении - нет. Получить их мы не можем ни агентурным путём - фримены начали убивать сотрудничающих с нами контрабандистов, - ни при помощи аэрофотосъёмки. Мы теряем столько топтеров, сколько высылаем в разведку. Проклятые бури всё уничтожают.
Император посмотрел на Куруша испытывающим взглядом:
- А спутники разместить вам мешает Гильдия. Как вы думаете, её можно обвинить в пособничестве мятежникам ?
- Если есть такое желание, милорд.
- Хорошо, Куруш, чуть позже поговорим и об этом. А насчёт ликвидации Муад'Диба...этот ваш проект, Якуруту, он может чем-то помочь ?
- К сожалению, нет, милорд. Проект этот - не мой, он создан одним обер-фельдфебелем, и масштабы его - соответствующие. Как говорят на Арракисе, от них много пыли, но нет специи. Штаб-ментаты пришли к выводу, что как только охотники за водой начнут угрожать нормальной жизни фрименов, те уничтожат их. Собственно, уничтожение Муад'Дибом Якуруту и станет началом новой кампании, в которой он примет на себя сан религиозно-политического лидера, или Махди.
- Чёртов фельдфебель! Надеюсь, его убьют вместе с его наркоманами?
- Воля ваша, милорд.
- Он ещё может быть полезен?
- Не больше, чем любой другой сардаукар.
Кидин-раби уловил в голосе Куруша угрожающие нотки, которые не остались незамеченными императором. Тот благодушно улыбнулся и решил сменить гнев на милость.
- Ладно, оставим это на усмотрение судьбы. Гораздо важнее для меня вопрос: что он из себя представляет, этот Муад'Диб ?
- Если он - фримен, ни Гильдия, ни Великие Дома, не станут с ним связываться. Через какое-то время движение фрименов распадётся, и мятеж будет подавлен. Однако поведение Гильдии, особенно в вопросе со спутниками, указывает на то, что Муад'Диб - действительно Пол Атрейдес. Даже если это - потенциальный самозванец, есть силы, которые хотят использовать его в своих интересах. Мой штаб, опираясь на свидетельства взятых в плен Атрейдесов, уже разработал личностный портрет Пола, как если бы он был сейчас жив. Это - молодой парень, пылающий жаждой мести, зависимый от специи, и весьма несдержанный. Он пользуется авторитетом среди фрименов, которых превосходит в ловкости и умении владеть оружием.
- Действительно, соответствует рассказам о Муад'Дибе.
- Он к тому же не слишком уверен в себе и всё ещё очень зависим от диктата матери, а мнение лиц, ранее воспитывавших его, должно быть для него значимым.
- Постойте! А что, если использовать этого Холлека?
Император поспешил высказать уже назревавшее предложение. Видимо, подумал Кидин-раби, он любит приписывать себе чужие заслуги - и сваливать ответственность на других.
- Совершенно верно, милорд. Он был близок с леди Джессикой.
- Займитесь им, Куруш. Вы получите всё, что только пожелаете, ради выполнения этой задачи.
Кидин-раби почувствовал, что разговор вошёл в относительно спокойное русло. Тут император, словно только что заметив присутствие Кидин-раби, обратился к нему:
- Сеид! Я вижу вас в первый раз. Как вас зовут?
Кидин-раби, загодя подготовивший и выучивший наизусть ответ, долго упражнялся, произнося его у зеркала.
- Я - сеид Кидин-раби! Родился в сто сорок втором году на Салузе Секундус. Сардаукар в третьем поколении. Место рождения и постоянного базирования - город-крепость L2Br6.
Император задумчиво проговорил:
- Да, знаю, это на берегу Зелёного моря. - Император посмотрел Кидин-раби в глаза. - Вы когда-нибудь видели гильд-навигатора, сеид?