Кто-то взял его за ладонь, прикоснувшись к ней холодными сухими губами. Это была Дхудья; даже коленопреклонённая, как полагалось в таких случаях, она была очень высока. Выпрямившись во весь свой, почти двухметровый, рост, она бы была значительно выше Шулоха.
Он освободил руку, загадочно улыбнувшись, и, уходя, погладил Дхудью по голове. Божество должно быть неприступным и непостижимым.
Зная, что первым выбирает себе пару Шулох, фримены почтительно расступались. Он подошёл к Невлие, всё ещё не забеременевшей, и, наклонившись, просунул ей руку между ног, взвалив девушку, сколь высокую, столь и тощую, себе на плечо.
Шагая по коридору, он ощущал тепло молодого тела сквозь одежду. Взволнованная Невлия что-то шептала ему в ухо, но он не слушал. Войдя в роскошно обставленный яли, всегда готовый встретить Шулоха, он бросил девушку на кровать.
"Пиратство в открытом космосе практически невозможно. Как можно предсказать время и место выхода корабля в наше пространство-время, не будучи гильд-навигатором? И станет ли гильд-навигатор пилотировать корабль, атакующий хайлайнер? Это не только невозможно, но и бессмысленно"
Принцесса Ирулан. "История межзвёздных путешествий"
Кидин-раби склонился над солидо-проектором, подключённым к радару. Прибор демонстрировал хайлайнер Гильдии, огромный, уродливый, сваренный прямо в космосе из стальных плит. Циклопические размеры хайлайнера, представлявшего собой колоссальную тихоходную коробку с термоядерной установкой, позволяющей искажать Z-мерное пространство, свидетельствовали о его плохой маневренности в обычном пространстве. К тому же Гильдия имела право лишь на защитное вооружение, поэтому хайлайнер представлялся лёгкой добычей для Его Величества Падишах-Императора лёгкого крейсера "Афина", имевшего обводы заурядного грузового лихтера, в которые было вмонтировано, однако, мощное вооружение.
Хайлайнер, ведомый гильд-навигатором, чья внешность была притчей во языцех в Империи, порождая самые невероятные догадки, предположения и домыслы, появился в обитаемой системе созвездия Индейца точно по графику, в 7.00 по стандартному времени. С владельцами системы, Домом Волсон, добывавшим изотопы тяжёлых металлов на одной из условно пригодных для обитания планет и постепенно колонизировавшим ещё одну, подвергая её терраформированию, проблем не ожидалось. Хайлайнер должен был выйти к орбитальной станции, чтобы забрать изотопы и пассажиров, включая заключённых, своеобразную дань имперским властям, трое стандартных суток спустя. Отсутствие в системе звезды Урга, красного карлика, боевых кораблей было почти гарантированным, и наблюдения Кидин-раби и членов команды в предыдущие часы подтверждали это. Капитан корабля, обер-баши флота четвёртого класса, или корветтен-баши, относился к операции с осторожным энтузиазмом. Он неоднократно перемещался в Z-мерном пространстве в трюме гильдийских хайлайнеров, и несколько раз - самостоятельно, с помощью расчётов штаб-ментатов. Большую часть службы он провёл в патруле, охраняя пространство вблизи Кайтэн, и обострение отношений с Гильдией, вероятно, было настоящим испытанием для его мужества. Тем не менее, он демонстрировал лояльность и, как полагал Кидин-раби, был готов исполнить свой долг во имя Империи и славы падишах-императора.
Нацир, обер-баши флота четвёртого класса, отдал приказ идти на сближение с хайлайнером. Офицеры, расположившиеся на мостике согласно боевому расписанию, распостраняли его приказы на ракетные площадки, на лазерные башенные установки, замаскированные под параболические радиоантенны, на отсеки, занятые десантом и отрядами ремонта и жизнеобеспечения - вплоть до самого машинного отделения, где от смертоносной радиации не спасали ни силовые поля, ни свинцовые экраны. В машинном отделении работали так называемые кочегары, не имевшие ничего общего со своими историческими предшественниками, кроме скверного характера, которому и были обязаны назначением на столь непрестижную должность. В большинстве случаев, конечно, им не приходилось загружать плутониевые элементы вручную, ограничиваясь лишь контролем автоматизированных систем, но в крайнем случае кочегары должны были выполнить и эту, совершенно самоубийственную, задачу. Кочегары имели в своём составе наименьший процент офицеров, отличаясь достаточно высоким образовательным цензом, что, как и в древние времена, превращало их в потенциальных мятежников. Нацир улыбнулся собственным мыслям: в отличие от до-космической эры, когда корабли бороздили моря на энергии пара и дизелей, машинное отделение уже не является самым тёплым местом на корабле, куда собираются погреться нижние чины, а кочегары - уже не самые развитые физически люди на борту, что существенно снижает их авторитет и вероятность мятежа. Все они подобраны из лиц со слабой нервной системой, отличаются флегматизмом и устойчивостью к психическим стрессам. Особенно на "Афине", лучшем лёгком крейсере Космического Флота Его Падишах-Величества!
Сохраняя радиомолчание, они двигались наперерез курсу хайлайнера, бомбардировашему их сигналами неизвестного содержания. Кидин-раби был уверен, что радиограммы были закодированы шифром, применяющимся исключительно для связи Дома Волсон и кораблей Гильдии. "Интересно, - подумал он,- что ещё они скрывают от императора, создавая собственные кодовые книги?".
- Расстояние - сентисветосекунда! - сообщили с лазерного дальномерного поста. Кидин-раби плохо ориентировался в флотских терминах, и ему понадобилось не которое время, чтобы перевести эту единицу в более привычные ему километры. Получилось три тысячи километров.
Когда их разделяла "полусентисветосекунда" (полторы тысячи километров, как, скрипя зубами, перевёл Кидин-раби), хайлайнер вышел в эфир, послав в эфир сообщение открытым текстом: "Кто вы? Назовитесь!"
Согласно первоначальному плану, "Афина" соблюдала радиомолчание, а на расстоянии миллисветосекунды выпустила четыре нейтронных торпеды. Они устремились к корпусу хайлайнера, оставляя длинный инверсионный след от реактивных двигателей. По расчётам Кидин-раби, чтобы парализовать деятельность только в поверхностных отсеках носовой части этой громадины, нужно было не менее двадцати таких торпед.
- Противоракеты ! - громко сказал один из офицеров, находившихся на мостике.
Кидин-раби склонился над стереопроекцией, а потом включил увеличение, показавшее ему четыре ракеты, стартовавшие на перехват выпущенных ими нейтронных торпед.
- Время до перехвата - семнадцать секунд ! - сообщил тот же офицер. - Четвертьминута пошла ! Четырнадцать!..
На слове "ноль" все нейтронные торпеды и противоракеты вспыхнули, исчезнув с стереоэкрана.
- Они перехватили все торпеды, - сообщил капитан Нацир. - Продолжать стрельбу?
В голосе капитана слышалось удовлетворение тем, что мир, в котором он существует, не изменил своих правил. Штурмовик-сеид со своим безумным планом нападения на лайнер Гильдии исчезнет и, видимо, будет наказан, а Нацир и далее останется обер-баши флота, существующего во многом благодаря Гильдии. Преодолевая разочарование, Кидин-раби отрицательно покачал головой. Стало ясно, что гильд-навигатор молниеносно рассчитывает траекторию выстрела, а значит, перехватит все торпеды, выпущенные ими.
- Вы руководите операцией, сеид. Ваш приказ?..
Кидин-раби понял, что капитан Нацир хочет свалить ответственность за провал операции на него, принуждая отдать приказ об отходе. Он почувствовал, что задыхается от гнева, но сдержал себя.
- Хайлайнеры не имеют наступательного вооружения, а значит, противник не стал сильнее с момента атаки. Мы, наоборот, приблизились к ним, так что имеем стабильно улучшающуюся позицию атаки. План остаётся прежним, капитан Нацир!
Нацир невозмутимо отдал соответствующие указания. Когда их взгляды встретились вновь, Кидин-раби произнёс, чуть улыбаясь: