Фейд-Раута растягивал слова, как жвачку, которую собрался прикрепить к письменному столу.
Харконненов за это ненавидит вся Вселенная.
- Ментат, я собираюсь на Арракис. Хочу взять тебя с собой.
Хават улыбнулся.
- Я занят здесь.
Фейд-Раута вызывающе посмотрел на Хавата, чего никогда раньше себе не позволял:
- Вот письменный приказ дяди. Он, кстати, тоже собирается туда. Мы будем воевать с фрименами.
- Без сардаукаров Дом Харконненов не справится, - осторожно возразил Хават.
- Будут и сардаукары, и всё, что угодно. Собирайся быстрее.
Хават, сохраняя достоинство, начал отключать оборудование и складывать документацию в сейф. Подозрения о том, что в ближайшее время ожидается очередная амбициозная военная кампания Домов Коррино и Харконненов, подтвердились. Несмотря на то, что барон ничего не сказал ему, Хават понимал, что начавшиеся две декады назад перемещения харконненовских войск имеют целью скрытное сосредоточение в глубоком космосе. То, что барон ни слова ему не сказал, вызвало у Хавата дурные предчувствия. Он даже предположил: это связано с его службой Атрейдесам, а значит, предстояла операция на Арракисе, откуда Холлек недавно прислал ему сообщение, закодированное начальными буквами нескольких слов: "Пол жив". Хават навёл справки о сардаукарах. Полученная от имперских властей информация потрясла его: отложены на срок от одного до шести стандартных месяцев все рейсы по перевозке заключённых на Салузу Секундус. Это значит, что император решил задействовать все пять легионов против Муад'Диба. Прозвище это, созвучное с "Махди", давало Хавату надежду на то, что вождь фрименов - и есть Пол Атрейдес, бесследно исчезнувший в песчаной буре два года назад. Послание от Холлека, несмотря на то, что оставляло много вопросов, оживило в душе Хавата давно умолкшие струны. Атрейдесы ещё существуют, и император и барон вновь объединились против них!
Хават, не имея возможности связаться с Холлеком напрямую, решил действовать через Туека. Один из его агентов вышел на короля китового меха с предложением реализовать на Арракисе десять тысяч конденскостюмов усовершенствованной конструкции. По словам агента, Туек согласился заказать на Иксе конденскостюмы с пенополиуретановой прослойкой, замедляющей проникновение свободных нейтронов. В сочетании со щитами такие конденскостюмы могли если не спасти от нейтронной пули, то продлить жизнь на несколько дней, а состояние работоспособности - на несколько часов. По мнению Хавата, фидайкины, одев такие костюмы, прожили бы после попадания сардаукарской нейтронной пули достаточно долго, чтобы довести бой до конца. Груз, получателем которого значился некий Келлох, уже прибыл на Дюну.
"Кипучая энергия сардаукаров, видимо, объясняется их стремлением отмыть, наконец, руки дочиста. Бесчеловечные убийцы, они с каждым разом опускаются всё ниже"
Принцесса Ирулан. "Ржавое золото Империи"
- Я - капитан Арамшам. Как слышите меня? Приём.
- Я - обер-фельдфебель Шелеххериб! Слышу вас хорошо, бывший капитан Арамшам. Приём.
Прошло несколько мгновений, прежде чем капитан Арамшам, добровольно согласившийся на операцию по вживлению в головной мозг нанопередатчика, собрался с мыслями и ответил:
- Я - капитан Арамшам! Как слышите меня? Приём.
- Слышу вас хорошо, бывший капитан Арамшам. Передайте текст сообщения. Приём.
Шелеххериб пользовался обычным радиопередатчиком с дешифратором, что производило впечатление заурядного сеанса радиосвязи, однако на деле его собеседник говорил не в микрофон, а отправлял дистранс с коры собственного мозга. Мысленно произносимое носителем, в данном случае - Арамшамом, ключевое слово-сигнал, вызывало у него подсознательную реакцию и стимулировало гипофиз, на чьи гормоны реагировала оболочка нанопередатчика, автоматически выходившего в эфир. Арамшам, согласно уставу, был временно отстранён от должности и звания с того момента, как попал в плен, несмотря на то, что вызвался добровольцем на эту трудную и опасную миссию. Устав был строг по отношению к нему: только трибунал определит причины, по которым он попал в плен, и вынесет соответствующее решение.
- Я - капитан Арамшам! Сотня фидайкинов под командованием Рашида покинула стойбище Харг. Они оседлают червя, чтобы пройти на две колотушки к северо-западу, где должны атаковать комбайн вольных торговцев. Приём.
- Я - обер-фельдфебель Шелеххериб. Сообщение получил. Конец связи.
Шелеххериб отключил радиопередатчик. Сообщения Арамшама, которые шифратор маскировал под атмосферные разряды, "выстреливая" их на чередующихся частотах, можно было поймать лишь на небольшом удалении от стойбища Харг. Шелеххериб взялся за трудную и опасную работу по установке передатчиков ретрансляционной сети ещё до разгрома Якуруту, что и спасло ему жизнь. Выставленные в окрестностях уничтоженного Муад' Дибом стойбища стереокамеры дали исчерпывающую информацию о тактике и структуре подразделений фидайкинов. Те действовали осмысленно, выказывая редкую самоотверженность и личную отвагу, при необходимости охотно жертвуя собственной жизнью.
Шелеххериб почувствовал, как от жары начинает туго соображать. Казалось, ещё чуть-чуть, и он потеряет сознание. Близилось время Бодол-Шай, "адской печи", и оставаться на открытой местности даже здесь, в субполярных широтах, было небезопасно. Тем не менее, ему ещё предстояло связаться с Туеком. Тот находился где-то на севере, в сотнях километров отсюда, и связь с ним обеспечивала небольшая ретрансляционная станция. В крайнем случае, если Туек выдаст его фидайкинам, те найдут лишь оборудование с вмонтированным механизмом самоуничтожения.
- Скорпион, отвечай. Скорпион, отвечай.
- Я - Скорпион. Слышу тебя хорошо. Приём.
- Я - Шулох. Они выслали сотню фидайкинов на две колотушки к северу. Видимо, фримены не очень-то соблюдают вашу договорённость. Приём.
- Я тоже её не соблюдаю, Шулох. Я доставил им новые конденскостюмы, потому что их попросил Холлек. Я в водном долгу перед ним. Приём.
- Завтра утром они приблизятся к твоим специевым разработкам. Я встречу их огнём. Ты - на чьей стороне? Приём.
- Я не позволю плевать на мой стол. Конец связи.
Шелеххериб отключил радиопередатчик и приказал своему отделению зарыться в песок. Они уже давно привыкли к жизни в открытой пустыне, где им неделями приходилось находиться в конденскостюмах, не снимая дыхательных аппаратов. Окапываться было несложно: сначала при помощи ГПГ нужно было поднять песчаную сферу диаметром два метра, и, удерживая поднятый песок в воздухе, спуститься в вырытую яму, позволив песку укрыть себя своим весом. Едва песок засыпал его, Шелеххериб задумался, разглядывая на экране шлема белые огоньки - пеленги на всех подчинённых, выдаваемые ультразвуковым зондом. Песок, плотно сдавивший его со всех сторон, едва позволял дышать - если бы не предусмотрительно скрещённые на груди руки, Шелеххериб не смог бы толком вздохнуть.
Часы показывали одинадцать с половиной часов дня - в здешних широтах началось время Бодол-Шай, когда ни одно живое существо, даже червь, не может долго находиться на поверхности. Обжигающие лучи белого, как включенный на полную мощность светошар, Канопуса, нагревали песок до шестидесяти цельс-градусов и более. Высокий уровень солнечной радиации и угроза получить тепловой удар принуждали сардаукаров зарываться в песок. Они пребывали в совершенно замкнутом пространстве, во тьме, рискуя в любой момент задохнуться, если система регенерации воздуха откажет.
Шелеххериб проверил батареи - оставалось ещё более семидесяти процентов энергии. Предстояло дождаться вечера, когда можно будет вылезти на поверхность. Он сделал несколько глубоких вдохов, выравнивая пульс и дыхание. Стараясь не отвлекаться на мысли о песчаной форели, кишмя кишевшей на этой глубине, он начал анализировать разговор с Туеком. Тот не раскрыл, что именно он поставлял под видом новых конденскостюмов фрименам в уплату водяного долга. "Водяной долг" - это обязательство жизни, которая у Туека в залоге. Значит, речь не может идти просто о конденскостюмах...Он что-то скрыл, а значит, врёт ему. "Не позволю плевать на стол" - произнесённое таинственным тоном выражение свидетельствует о том, что Туек хочет отомстить за нанесённое ему сардаукарами оскорбление. После того, как группа Арамшама, "нанятая" через агентство "Орион", была уничтожена, Туек стал независимым вновь. Если он поддерживает связь с Холлеком, что маловероятно, он постарается сдать сардаукаров, как только те попадут ему в руки. Вероятно, он будет склонен выполнить все договорённости так, чтобы победила сильнейшая сторона, а он - угодил ей больше всего. Так как сильнейшей стороной на данный момент были фримены, рассчитывать на Туека не приходилось. Контрабандист продаст их фидайкинам, как и своих людей. Потом он всегда сможет сказать агентам императора, что погибли и его люди и дорогостоящая техника.