Это - моя вода.
Такая мысль сделала даже тёплую воду с привкусом хлора приятной на вкус; утолив жажду, он привычно закусил дыхательный загубник. Туек недавно предложил ему новейшее изобретение, сделанное на Иксе: дыхательную мембрану с сервоусилителем. Датчики, расположенные на груди, реагировали на расширение лёгких и пропорционально усиливали забор разреженного арракисского воздуха с помощью миниатюрного насоса. Полученный воздух сжимался до необходимой плотности и подавался для дыхания. Шелеххериб переслал один образец командованию и всё ещё ожидал ответа. В любом случае, даже если прибор примут на вооружение, брать такие вещи у Туека нельзя. Тем не менее, он одобрил планы Туека по расширению поставок этой мембраны на внутренний рынок, запретив, однако, продавать её фрименам.
И Туека это остановит?В крайнем случае, он всегда скажет, что это сделал не он.
Радиолокационная разведка и мюонное облучение преподнесли неприятный сюрприз: фримены, несмотря на то, что находились на теле червя, самоуверенно включили энергетические щиты. Ещё недавно считавшиеся символом трусости и немыслимой роскошью, щиты, включая новейшие иксовские, давно стали неотъемлемым атрибутом частей фидайкинов. Молодые "смертники" Муад'Диба привыкли к импортным товарам и вели распущенный образ жизни, подражая худшим из привычек членов Малых Домов и офицеров оккупационных войск Харконненов. На допросах фидайкины вели себя по-странному дерзко, утверждая, что близок день падения режима Коррино. Они были уверены, что современная цивилизация - кто только научил их такому слову? - не может существовать без специи, а значит, кто владеет специей, тот и станет новым императором. Более глубокий уровень жажды специи даже без дополнительного нажима открывал наличие у фрименов определённых династических амбиций: они начинали проклинать тюремщиков последними словами, обзывая их форелью и сардаукарами, а также угрожая им пришествием нового императора, обладающего полнотой прав на Дюну. Речь, конечно, шла о Поле Атрейдесе, который якобы спасся и скрывался под прозвищем Муад'Диб. Фидайкины бредили межзвёздным джихадом, мня себя будущими покорителями Галактики.
Шелеххериб скривился и хмыкнул своим мыслям, словно невидимому оппоненту. Генеральное сражение, как учил один из учебников покойного Эндидуша, разрешает все противоречия в пользу победившей стороны. Ничейный вариант в сложившихся обстоятельствах маловероятен, значит, победит одна из двух сторон - мятежники или Империя. Фримены имеют преимущество в живой силе, они получают, неизвестно от кого, современное оружие, они контролируют большую часть Арракиса - всё говорит о том, что планета принадлежит им, что само по себе даёт определённые преимущества и вызывает тревогу.
Шелеххериб не верил в историю о Поле Атрейдесе, так как самозванцы всегда прикрываются именем якобы спасшегося наследника титула, Тем не менее, Муад'Диб существует и, несомненно, действительно происходит с иной планеты. Если бы ему не служили все уцелевшие Атрейдесы, влившиеся в ряды фрименов, Шелеххериб предположил бы, что Муад'Диб является агентом императора, которого используют для устранения Харконненов с Дюны. Версия о том, что всё было изначально задумано императором, получила блестящее подтверждение после того, как тот самолично высадился на Дюне с основными силами. Коррино изначально хотели владеть Дюной - и вот им представился такой случай!
Однако Атрейдесы...
Да ты сам перевербовал Холлека! Вспомни, как всё было!
Тем не менее, Шелеххериб порой подозревал, что Муад'Диб - и есть Пол Атрейдес, обучивший фрименов новым для них приёмам вооружённой борьбы, от излюбленного Атрейдесами дзю-дзюцу, великолепно дополнявшего искусство боя с ножом, до производства взрывчатых веществ из останков червей. Несмотря на то, что император мог действительно использовать недобитых Атрейдесов и фрименов как угрозу для Харконненов, очевиден был и тот факт, что они являются угрозой для него самого. Шелеххериб почувствовал, что мысль теряет свою цель, будто та расплывается у него перед глазами. Он неожиданно вспомнил слова, которые слышал ещё на Гинац: Империя существует благодаря корпусу сардаукаров, Гильдии и Бинэ Гессерит. Корпус сардаукаров подчиняется императору, хотя многие высшие командиры и погрязли в махинациях со специей. Однако Бинэ Гессерит и Гильдия, скорее, признают существование Золотого Льва, нежели подчиняются ему - и они зависимы от специи. С ними связаны Великие Дома, желающие сохранить существующую территориальную раздробленность, которую историки иногда называют эпохой гильдийского феодализма. Конечно, Империя, не как император, но как общество, объединённое межзвёздными транспортными линиями, проложенными гильдийскими хайлайнерами, и как Ландсраад, пронизанный селекционными нитями Бинэ Гессерит - да, эта Империя, несомненно, поддерживает Муад'Диба.
Шелеххериб почувствовал страх поражения. Ему стало не по себе. Это было необычное ощущение, из давно забытой жизни - будто он получит диплом социометриста и не сможет трудоустроиться, оказавшись где-нибудь на помойке в компании уголовников. Он рассмеялся - в конечном, счёте так и случилось ! Видимо, на этот раз пришёл черёд Империи оказаться на помойке.
- Первое звено! Огнём из лазеружей обездвижить червя ! Второе и третье звенья - нейтронными пулями уничтожить живую силу противника! Огонь!
Не дожидаясь выполнения приказа подчинёнными, Шелеххериб полоснул лазером по телу червя, диагональным разрезом отделяя его головную часть от туловища. Отвратительное зрелище салатовой крови червя, начавшего биться в конвульсиях, разбрасывая и давя фрименов, заставило его передать следующий приказ:
- Первое звено! Нейтронными пулями по живой силе - огонь!
Переключив лазер в режим прицела, он открыл огонь очередями по фрименам, которые, несмотря на внезапное нападение, успели рассыпаться на песке и уже отвечали огнём. Яркий, как сверхновая, свет лазера едва не ослепил Шелеххериба - луч фрименского лазеружья прошёлся где-то над ним, вызвав падение нескольких каменных глыб. Он перекатился, глядя вверх - действительно, прямо на него падал кусок скалы, от которого не спас бы и щит - огромный кусок гранита попросту раздавил бы его. Шелеххериб вскочил, отбежал на несколько метров и снова залёг.
- Нейтронные пули неэффективны!
- Использовать гранаты НГ-7! - Шелеххериб отдал этот приказ, уверенный в том, что следовать уставу - лучшее решение. Устав предписывал использовать нейтронные гранаты там, где не помогают нейтронные пули. Нейтронные гранаты имели около десяти килограмм т.э., не говоря уже об увеличенном выбросе свободных нейтронов. Некоторые материалы, содержащие водород, например, могут частично задерживать свободные нейтроны, но, конечно, не в таком объёме.
Шелеххериб вставил магазин, снаряжённый зарядами с красной маркировкой. Выставив свою Л-ЭМП-5D в сторону противника, он, не целясь, разрядил весь магазин, двести гранат, одной сплошной очередью. Грохот двухсот термоядерных разрывов, по десять килограмм т.э. каждый, ударил в стенки ущелья сплошной нарастающей звуковой волной запредельной силы. Его самого защищали от сверхмощного звука аудиофильтры, однако фримены, даже если щиты и какие-то специальные комбинезоны защищают их от разрывов и нейтронов, наверняка оглохнут и выйдут из строя.
Не будучи уверен, что противник окончательно подавлен, Шелеххериб рассстрелял ещё один магазин красных зарядов и один - белых. После этого он, проверив сначала, хорошо ли работает щит, осмотрел поле боя. Червь был мёртв, видимо, огромное количество нейтронов убило даже это, практически бессмертное, существо. Фримены лежали на песке - многие уже не подавали признаков жизни, а те, что выжили, явно не были способны на организованное сопротивление.
- Противник подавлен! Прекратить огонь! Третье звено, спуститься вниз и обыскать трупы - нужны образцы их защитной экипировки.
Шелеххериб рисковал - нельзя было оставаться на месте боя слишком долго,- однако он не имел права не выяснить, в чём дело. Неужели Туек продал их фрименам?