Император сделал паузу. Он внимательно посмотрел в глаза некоторым бурсегам, в которых сомневался, но, не увидев ничего подозрительного, продолжил:
- Более вероятно, что они просто прижмут Харконненов к Барьеру, а сами начнут охватывать нас с юга и юго-востока. Так как белый восход начинается на два часа позже красного, и Канопус утром светит из-за нашей спины, первые часы они будут избегать атаки наших растянутых, но хорошо укреплённых позиций. За это время мятежники постараются развернуть максимальное количество живой силы против наших легионов. Их лобовая атака не может рассчитывать на успех, однако, невзирая на потери, фримены атакуют по всему фронту, стремясь вынудить нас ввести в бой все резервы. Потом их элитные части, фидайкины, оставив Харконненов, выйдут нам во фланг. Они также постараются поднять восстание в нашем тылу, в Арракейне, возможно, даже высадят тактический воздушный десант на этом направлении. Действия с западного и северо-западного направления будут носить отвлекающий характер.
Император замолчал, глядя на макет местности, на котором были размещены маленькие группы солдатиков, обозначавших батальоны и бригады. Происходящее более всего напоминало его детские игры, и, как он неожиданно сообразил, так и задумывалось кем-то, тонко знающим психологию. Посмотрев на бурсегов, он заподозрил, что те в детстве играли в те же игрушки.
Разыгрывается Империя, Шаддам. Возьми себя в руки.
- Метеоразведка свидетельствует о приближении песчаной бури, которая будет в районе Барьера через несколько минут. Буря является источником мощных электромагнитных импульсов, способных заглушить радиосвязь и вывести из строя некоторые наименее надёжные электроприборы, включая щиты.
- Взрыв на перевале Пардота! - сообщил один из штаб-баши. - Мощность - пол-мегатонны!
Император обменялся взглядами с неколькими бурсегами.
- У Атрейдесов, как и раньше, всё пылает красным, - сказал он, наконец. - Едва пройдёт ударная волна, приказываю легион-баши отбыть к вверенным соединениям. Главное внимание уделять сохранению надёжной связи со ставкой и всеми частями. В бой вводить только личный состав с работающими щитами. Шалом!
Ставка падишах-императора. Время: 4 ч. после восхода Канопуса-3.
Шаддам приказал включить несколько стереопроекций одновременно, передающих картинку с наиболее важных участков сражения. Нетрудно было заметить, что на фронте сардаукаров сражение ограничивалось перестрелкой, в то время как Харконнены, оказавшись под массированным ударом основных сил противника, пребывали в критической ситуации.
Шаддам IV, устав выслушивать просьбы барона о помощи, приказал ему явиться лично.
- И прихватите с собой вашего несравненного Сафира Хавата. - После короткой паузы Шаддам добавил:
- Я бы также хотел увидеть на-барона, Фейд-Рауту.
Император расхаживал между стереопроекциями, иногда посматривая на происходящее там. С утра на нескольких частотах одновременно открыла вещание мощная радиостанция "Вольный Народ".
Император приказал включить радиоприёмник, ему хотелось услышать противника, чтобы получить информацию о его мыслях, сравнить его возможности со своими. Динамик взвизгнул, прежде чем послышался голос, принадлежащий молодому человеку. Изредка его заглушали статические разряды, но голос, уверенный и сильный, продолжал говорить:
- Жители Арракейна! Я - герцог Пол Атрейдес, известный вам также как Муад'Диб. Я пришёл, чтобы отомстить Харконненам и сардаукарам за смерть моего отца, сына, друзей и товарищей. Пусть атомный гриб не пугает вас - от взрыва не погиб ни один человек. Вы можете встретить утро нового, свободного, дня вместе с нами ! Выходите...
Император приказал отключить радио и обратился к баши корпуса пропаганды, носившему звание бурсега.
- Эшкир, глушите это выступление на всех частотах. По стереовидению запустите ролик о действиях по укрытию населения от поражения ядерным оружием. Добавьте стереосъёмки взорванного Барьера, самого взрыва и назовите его мощь. Покажите бурю на Арракейнской равнине. Скажите, что это - дело рук Муад'Диба и Атрейдесов.
- Слушаюсь, падишах-император!
- Постарайтесь также уничтожить эту радиостанцию при помощи самонаводящейся ракеты.
Ставка падишах-императора. Время: 5 ч. после восхода Канопуса-3.
Барон Владимир Харконнен, его наследник Фейд-Раута и ментат Сафир Хават стояли в десяти шагах от императора. На них была шитая золотом синяя одежда, более походившая на парадную, нежели форменную.
- Барон, человек по имени Хават, которого вы столько раз называли мёртвым, на этот раз действительно должен умереть.
Император посмотрел барону в глаза и добавил с ударением:
- Немедленно.
Барон кивнул, выражая согласие. Фейд-Раута, не дожидаясь приказа, выхватил кинжал и бросился на Хавата. Старый ментат доказал, что некогда по праву считался одним из лучших ассассинов Империи: увернувшись от Фейд-Рауты отработанным движением, он достал свой нож и начал медленно, ежесекундно делая угрожающие пассы, приближаться к на-барону. Тот снова атаковал - Хават нанёс встречный удар...чтобы промахнуться и пропустить повторный выпад Фейд-Рауты, проникший сквозь щит. Острие вошло Хавату в живот рядом с печенью. Фейд-Раута, ликующе вскрикнув, зашагнул Хавату за спину, одновременно поднимая его на клинке. Старый воин Атрейдесов зарычал от боли, кровь потекла у него изо рта. Когда Фейд-Раута выдернул клинок из раны, Хават тяжело опустился на колени. Фейд-Раута взял его за волосы и, взглядом испросив разрешения императора, перерезал глотку. Кровь брызнула на пол. Тяжёлый стук упавшего тела возвестил о смерти легендарного ментата и ассассина.
Шаддам улыбнулся.
- А вы действительно гладиатор, Фейд-Раута. Сегодня вы превзошли своего учителя.
Фейд-Раута поднял окровавленный клинок вверх и произнёс ритуальную фразу:
- Я убил по приказу падишах-императора, сеньора моего патрона и благодетеля Владимира Харконнена!
Шаддам обратился к барону:
- Ваш наследник действительно перспективен, барон. А теперь я хочу познакомить вас с вашей внучкой, Алией Атрейдес.
В зал ввели маленькую трёхлетнюю девочку, одетую в чёрную абу. Та остановилась рядом с императором и критично посмотрела на барона.
- Какой же он жирный, Шаддам! Даже свиньи не всегда бывают такими толстыми. Я бы назвала его, скорее, мешком дерьма, перемешанного со специей. Все надеются на второе, но обычно получают первое. Мир Харконненов! - закончила она сокрушённо.
Барон удивлённо посмотрел на маленькую девочку, говорившую, как взрослая.
- Она - Преподобная с рождения, барон. Алия пережила специевую агонию, ещё пребывая в утробе матери - и родилась на свет, обладая бесчиссленной чередой воспоминаний, накопленных тысячей Преподобных, живших до неё.
- Это просто отвратительно, милорд, - ответил наконец барон.
- Она - ваша внучка, барон. Её мать, леди Джессика, является вашей родной дочерью.
Барон не нашёл, что ответить. Алия тем временем подошла к нему практически вплотную:
- Его брюхо ужасно, Шаддам. В нём может поместиться даже взрослый человек.
- Будьте добры, подержите её, барон. Девчонка может тут что-то испортить.
Барон ухватил Алию обеими руками.
- Я держу её!..
Барон застонал и начал медленно заваливаться на спину. Какое-то мгновение он стоял, будто колеблясь. Казалось, ещё чуть-чуть - и он выпрямится и рассмеётся. Но нет - жизнь окончательно покинула его; тело барона рухнуло навзничь.
- Стража! Арестовать её! У девчонки яд!
Прежде, чем Фейд-Раута успел вмешаться, подбежали сардаукары и увели Алию.
- Барон! Вы слышите меня? - Фейд-Раута не сразу сообразил, что к нему обращается император. Да, действительно, теперь он - барон Харконнен.
- Барон, в каком состоянии ваши войска? Вы ещё можете сражаться?