Шаддам отключил связь и подошёл к стереоэкранам. Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом над строем противника начали один за другим вспыхивать маломощные, по несколько десятков тонн т.э., термоядерные заряды. Каждый такой взрыв служил источником энергии для гравитационной аномалии, существующей доли секунды.
- Они работают! - восхищённо сказал Шаддам. - Они преодолевают щиты!
Присутствующие, пожирая взглядом происходящее на стереоэкранах, и сами видели, как разрывы гравитонных снарядов уничтожают тесно сомкнутые ряды фрименов, несмотря на то, что тех защищали энергетические щиты, считавшиеся непреодолимыми.
Шаддам IV воздел руки и потряс ими, закричав:
- Мы победили!
Хладные трупы вперемежку лежат на земле,
Кровь убежала ручьями, прошли ярость и гнев,
Глаза пусто смотрят куда-то, ожидая воли небес,
Вороны выклюют их - свой любимый десерт
Принцесса Ирулан. "Конец войны"
Шаддам IV, падишах-император, бодро, словно сбросив десяток лет, шёл по коридорам, выложенным металлопластиком, то и дело отвечая на восторженные приветствия придворных и сардаукаров. Наконец, остановившись у помещений харама, он открыл ладонный замок и, миновав караульного-евнуха из "женской" орты, вошёл в покои наследной принцессы, Ирулан.
Ирулан явно ждала отца, одев платье и драгоценности. Шаддам поцеловал дочь в щёку и, отстранившись, внимательно посмотрел в такие же, как у него самого, серые глаза.
- Папа, я -твоя верная львица!
Он широко улыбнулся:
- Сегодняшняя охота была особенно удачной, киска. Можешь меня поздравить: на данный момент мы уничтожили более полумиллиона мятежников. Сотни тысяч будут захвачены в плен или убиты в ближайшие часы.
Глаза Ирулан восхищённо расширились.
- Ах, папа! И ты руководил этим сражением?..
Шаддам уселся в свободное кресло:
- Да, я отдавал все основные приказы. Мы заняли выгодные оборонительные позиции и принудили противника растянуть свои линии. Они надеялись компенсировать неудачные, с точки зрения геометрии, контуры построения и нехватку оружия большой численностью атакующих войск. Этот Пол Атрейдес в конечном счёте попробовал применить так называемый "вариант Шлиффена", совершенно порочное тактическое решение. И вот, в решающий момент, когда три четверти миллиона мятежников навалились на двадцать бригад первой и второй линий, - император выждал драматическую паузу, позволив Ирулан подсчитать, сколько фрименов приходилось на каждого сардаукара, - и тут я приказал применить новейшее оружие, гравитонные снаряды! В честь моего покойного отца я повелел назвать их "Элрууд IX" , - добавил он уже более спокойным тоном.
Ирулан, следившая за ходом сражения при помощи нелегального стереокабеля, подключённого к командному посту - его подключил бурсег Эшкир лично, - снова придала своему лицу потрясённое выражение. При упоминании имени покойного дедушки, отравленного Фенрингом, она предположила, что граф может в ближайшее время утратить не только влияние, но и жизнь.
- А что потом? - спросила она.
- Им не помогли щиты, ни большие, ни малые. Здесь нужно отметить наших артиллеристов, умело выдвигавших орудия для ведения огня по противнику. Их храбрость заслуживает особой похвалы! - Шаддам сделал рубящий жест рукой. - Гравитонные снаряды разрывали противника в клочья. Мы можем судить об их потерях только по расчётным данным и свидетельствам пленных - от погибших буквально ничего не осталось! А потом мы ввели в бой десять бригад резерва, из них две - в качестве воздушного десанта! Так мы не просто прорвали их слишком вытянутое построение, но и окружили рассечённую группировку, создав несколько "мешков".
Ирулан кивнула.
- Отец, я уже порылась в учебниках и хочу тебя обрадовать: это - крупнейшее сражение сухопутных войск за всю историю корпуса сардаукаров.
- Действительно?! Напиши обо мне фильм-книгу - я её издам!
Ирулан, сделав вид, что её к чему-то принуждают, согласилась. Император, выпятив грудь, продолжал:
- Мы уничтожили командный пункт Муад'Диба. Его месторасположение было известно нам изначально благодаря радиомаяку, вживлённому в тело отважного добровольца, капитана Арамшама.
- Это тот, что водился с Челис?
Император нахмурился и продолжал:
- От Атрейдесов, судя по всему, не осталось и следа. Впрочем, если они выжили, то ещё успеют об этом пожалеть - мы останемся здесь, пока не покончим с мятежниками.
- Кстати, а что Харконнены?
Император скорчил гримасу:
- Их войска показали себя слабо. Если бы не бурсег Кидин-раби - ну, ты знаешь, это тот, который водится с Уэнсицией, - их бы уничтожили полностью. - Ирулан наморщила нос, видимо, почувствовав укол ревности. - Но им и без этого досталось, - продолжал император, насмешливо улыбаясь. - Барон Владимир Харконнен убит, его уколола метацианидом сестра Муад'Диба, малолетняя Алия.
- Мразь? Что с ней?
Император махнул рукой, будто речь шла о каких-то пустяках:
- Граф Фенринг поехал с ней кататься в пустыню, от них до сих пор нет никаких вестей.
- Понимаю.
- Раббан, граф Ланкивейл, пал на поле боя, - продолжал Шаддам.
- Достойная смерть. А Фейд-Раута, этот гладиатор с манерами пеона-наркомана?
- Он - новый барон Харконнен. Кстати, он убил Сафира Хавата в бою на ножах. Парень умеет драться.
Ирулан беспокойно посмотрела в потолок:
- Надеюсь, Руге это понравилось?
- Не знаю. Думаю, понравится. Я планирую их поженить через год или два. Кстати, - император сделал неожиданное ударение, - тебе тоже пора замуж.
Ирулан удивлённо выпучила глаза:
- Я - наследная принцесса. Значит ли это...
- Больше нет. Я сам позабочусь об этом.
Марго!
- Гильдия может...
- Я заключу с ними то же соглашение, что и они со мной. За последующую тысячу лет им нужно будет постепенно избавиться от касты провидцев-навигаторов и создать, вместе с Иксом, новые приборы и технологии расчёта, разрешённые Бутлерианским Джихадом.
Ирулан постаралась взять себя в руки.
- И кто же мой будущий супруг?
- Я надеюсь, ты одобришь мой выбор. Он - очень властный мужчина, подобно мне. Его зовут Гезбург.
Он протянул Ирулан стереографию, на которой был изображён новоиспечённый маркиз Икс.
Ирулан не смогла сдержать возмущения:
- Да он старик!
- Заведёшь себе любовника. Ирулан, это - династический брак.
- Папа! Шаддама I историки называют Великим. Я нареку тебя Жестоким.
- Мне нравится. Ты согласна? Если согласна, я покажу тебе стереофильм о Кидин-раби. Он сегодня был просто великолепен.
Ирулан поправила причёску.
- Я согласна. Солдаты ложатся в могилу, а женщины - на брачное ложе.
- Хорошо. Ты всегда была умницей. - Шаддам подошёл к стереоэкрану и при помощи клавиатуры связался с командным постом.
- Кидин-раби уже закончил?
- Да, милорд.
- Включите стереозапись.
Стереопроекция показала одну из многих тысяч комнат гигантского металлопластикового сооружения,имевшего около километра в радиусе. Количество ярусов колебалось от десяти в грузовом крыле до ста восьмидесяти в секторе, где располагались казармы сардаукаров. Сваренная при помощи лазеров из привезённых с Кайтэн металлопластиковых листов со стальными рёбрами, и местами удерживаемая лишь гравитонными полями, постройка "Ставка" была возведена в считанные дни. Ирулан, занимавшая покои, обставленные со всевозможным комфортом, была удивлена, насколько скромно выглядела комната, в которой сардаукары толпились вокруг стола, занятого Кидин-раби, а с противоположной стороны - кем-то, показавшимся ей знакомым. Облезлая краска на стенах свидетельствовала о том, что металлопластиковые листы используются для строительства не впервые. Кидин-раби предложил собеседнику сигарету с семутой. Тот отказался.
- Странно, очень странно. Туек, говорят, вы любите такие. Есть даже свидетели, утверждающие, что вы и поставляете этот наркотик на внутренний рынок Арракиса.
- Я многое поставляю сюда. Спросите у графа Фенринга, он работал с моим отцом.