— Тсс! Джо!..
— Что такое?
Доктор остановился, внимательно оглядывая следы.
— Очень странно, — сказал он.
— Это следы копыт, — уверенно заявила Джо. — Больших копыт! Как тарелки.
— И возможно, металлических, — прибавил Доктор и возвел глаза к небу. — Не ледяные воины, точно нет, не бодрые каракатицы…
— Бодрые каракатицы?..
— Не бери в голову, Джо — это из аномальной ветви событий, она была изъята из истории. Но и тут что-то очень необычное…
— Дым! — воскликнула Джо. — Я вижу дым. А где дым, там наверняка и поселение.
— Дым… — расстроенно повторил Доктор и посмотрел туда, куда показывала довольная ассистентка. — Это скверно.
— О, но вы же не думаете, что там пожар, катастрофа, война… — заволновалась Джо. — Хотя, конечно, это Марс, с таким названием всегда приходится думать о войне…
— Я не имею привычки не думать! — царственно заметил Доктор, поправляя манжеты. — Но мне все это очень не нравится. Пойдем-ка быстрее.
— Я знаю, зачем мы идем быстрее, — усмехнулась Джо себе под нос, — чтобы не замерзнуть и не превратиться в ледяные статуи!..
Чем ближе они подбирались к своей цели, тем отчетливее становилось видно, что с поселением произошла какая-то катастрофа. Джо заметно приуныла, Доктор хмурился, а ветер заносил песком остатки стен и полукруглых строений. Судя по всему, поселение было разрушено достаточно давно — не сегодня и не вчера, а дым, который они заметили издали, оказался дымом от костра, возле которого жались люди. Не казавшиеся очень опасными. Джо содрогнулась, подумав, что людей для разрушенного поселения тут очень мало, и что, приди они пораньше, вероятно, они застали бы кругом множество погибших. Сейчас же все выглядело печально, но почти мирно.
Именно почти. При их приближении несколько мужчин поднялись, сжимая в руках длинные предметы, которые наверняка были какой-то разновидностью ружей.
— Назовитесь! Кто вы? Откуда? — требовательно спросил один из поселенцев громким, но хриплым голосом. В вопросе, впрочем, было больше усталости и удивления, чем враждебности.
— Мы — друзья, — сказал Доктор. — Я — Доктор, а это моя помощница мисс Грант. Наш транспорт вышел из строя неподалеку. Могу я узнать, что здесь произошло? Совсем недавно тут был не то чтобы цветущий город, но развивающийся, дела шли в гору, как повсюду на Марсе.
Люди у костра немного расслабились.
«Похоже, они совсем не боятся других людей», — с некоторым облегчением подумала Джо.
— Повсюду на Марсе дела теперь идут вовсе не в гору, — покачал головой поселенец, заговоривший первым. — Вы, должно быть, попали к нам с окраин, и бог знает, что там у вас с транспортом, похоже, средства связи вышли из строя еще раньше.
— Вы совершенно правы, — кивнул Доктор.
Человек вскинул голову, будто ему пришла в голову объясняющая идея.
— Может быть, вы столкнулись с кем-то из них раньше? Из трехногих? Мы называем их так, хотя черт их знает, кто они или что такое. Мы не знали подобных неприятностей со времени терраформирования.
— Трехногих!.. — возбужденно подпрыгнула Джо. — Как в романе. Неужели эти марсиане существуют?
Доктор озадаченно моргнул, но качнул головой, уверенно отметая это предположение:
— Я уверен, что не знаю таких марсиан. Определенно, не в эту эпоху.
— Значит, не они подбили ваш корабль? — уточнила одна из изможденных женщин у костра, рассматривавшая чужаков с большим подозрением, чем вооруженные стражи.
— Мы не знаем, что в точности произошло, — уклончиво ответил Доктор. — А когда появились эти, как вы их называете, трехногие?
— Не говорите! — вдруг резко бросила женщина своим товарищам. — Мы ведь понятия не имеем, кто управляет трехногими, и кому это выгодно. Может быть, за всем стоит какая-то из корпораций-монополистов. «Древо» давно хотело получить управление над городом.
— «Древо»? — переспросила Джо. — Мы не имеем отношения ни к каким корпорациям! Мы исследователи!
— Конечно, — с сарказмом согласилась женщина. — Исследователи рынка? Или ресурсов?
— Нет! — Джо вздохнула и посмотрела на Доктора. — Как же мне это напоминает ту колонию и геологических разработчиков!
Доктор кивнул.
— Времена и планеты меняются, а кое-что вовсе нет.
— Брось, — вяло отмахнулся кто-то из мужчин. — Трехногие, похоже, отнюдь не гуманоиды, мы ведь подбили некоторых, ты видела, какова там начинка.
— Это не значит, что они не действуют в интересах корпораций! — упорствовала женщина.