Вопрос: надолго ли?
Дюжина тряхнула головой, досадуя на свою память: слишком ярко всплывали в сознании рассказы о зверствах гоблинов, услышанные на занятиях. Все равно она отыщет Семерку и приведет обратно. Любой ценой.
– Надо торопиться, – сообщила она Хруму, чьи усики щекотали ей нос, и, взявшись за топоры, устремилась по следу. – Через пару часов стемнеет. – Ее голос звучал неестественно громко посреди безмолвия.
За опушкой лес сменился густой чащей, деревья подернулись инеем. Следы петляли среди стволов и обрывались у подножия пологого склона. Вдалеке Саблезубые горы царапали небосвод. Дюжина застыла, всматриваясь в истоптанный снег. Здесь гоблинов-похитителей поджидали по меньшей мере четверо товарищей и трое саней.
Хмуро покосившись на угасающее солнце, Дюжина попыталась унять сердцебиение и кляла себя за недальновидность. Любой бы сообразил, что гоблины, провернувшие невероятную доселе операцию, к отступлению тоже готовились основательно.
За спиной тихонько хрустнул снег. Бельчонок моментально ощетинился. Дюжина выхватила топоры, но укрыться было негде. Сердце норовило выскочить из груди, страх сдавил горло. Повернувшись к чаще, девочка разглядела вдали темный силуэт, направляющийся к ней уверенной поступью хищника.
Сердце бешено колотилось, однако Дюжина не двинулась с места.
Лишь когда хищник приблизился, она с облегчением узнала в нем Хранителя заимки. Но топоры не опустила. Хрум в знак солидарности оскалился, шерсть на загривке встала дыбом.
На заимке Дюжина повидала всяких диковинок, однако все они меркли на фоне Хранителя. Вытесанный из красноватого камня, как и стены заимки, Хранитель легко мог сойти за существо из плоти и крови, если бы не устрашающие, поистине исполинские габариты. Рваное ухо придавало ему зловещий вид. Дюжина с содроганием вспомнила, как легко, точно былинку, он отшвырнул снежного волка. Стиснув рукояти топоров, она свирепо глянула на Хранителя, застывшего перед нею с самой суровой миной.
– Ты как здесь очутилась? – Его голос походил на скрежет мельничных жерновов. Взгляд поочередно перебегал с девочки на бельчонка и обратно. – Немедленно возвращайся на заимку. Охотники будут волноваться.
Дюжина невольно фыркнула:
– За Семерку они не шибко-то волнуются. А за меня не станут и подавно. – Она едва утерпела, чтобы не попятиться, когда исполинский Пес навис над нею. От его взора не укрылась ни ее теплая амуниция, ни набитый до отказа заплечный мешок.
– Намереваешься вызволить юную Охотницу в одиночку, – с неодобрением констатировал исполин.
– Не просто намереваюсь, а делаю. – Девочка вздернула подбородок. Ее воинственный вид и оскал Хрума только раззадорили Хранителя.
Его раскатистый хохот застал Дюжину врасплох.
– Я сам разберусь. – Медленно покачивая хвостом, Пес пристально всматривался в собеседницу. – А ты возвращайся.
Оскорбленная его смехом, Дюжина почувствовала, как внутри закипает гнев.
– Вы вообще не собирались на поиски, – чуть громче обычного заявила она. – Я слышала ваши речи в Большом зале. И Семерку выручать вы не собираетесь.
Хранитель перестал вилять хвостом и утробно зарычал. Стиснув зубы, девочка отвернулась и устремила взгляд на истоптанный снег.
– Я сказал совету правду, – послышалось за спиной. – Их план никуда не годится. Однако старейшины велели мне отыскать девочку любой ценой. Поэтому я здесь. А ты отправляйся на заимку. Живо, – рыкнул он.
Не выпуская топоров, Дюжина резко обернулась.
– Нет! – выпалила она, вложив в это слово всю свою решимость. Воцарилось молчание. На долю секунды недовольство в глазах Хранителя сменилось сочувствием, но потом в них вспыхнуло прежнее негодование.
– Теряем время, – прорычал он, косясь на удлиняющиеся тени. – С каждой минутой похитители увозят девочку все дальше.
– Тогда поторопитесь. А я догоню.
Хранитель просто опешил:
– Интересно, как ты думаешь пересечь Саблезубые горы без косолапа?
Хрум уставился на каменного исполина, потом повернулся за ответом к Дюжине, кончик его носа подергивался в предвкушении.
Девочка на секунду замешкалась. Она непременно прихватила бы косолапа, если бы изобрела способ незаметно провести его через плац.
– На своих двоих, – ответила Дюжина с уверенностью, которой в действительности не испытывала. – В точности как вы.
Хрум неодобрительно посмотрел на хозяйку, пушистый хвостик огорченно повис.
Хранитель невесело хохотнул:
– Наивное дитя.
– Я знаю, что мне предстоит, и в состоянии сама о себе позаботиться, – взвилась Дюжина и, слегка успокоившись, кивнула на солнце, почти скрывшееся за вершинами гор. – Чего вы медлите?