Вместо того чтобы гигантскими прыжками броситься вперед, Пес принялся нервно расхаживать туда-сюда.
Дюжина отвернулась и стала сосредоточенно изучать истоптанный снег. Чем ближе к саням, тем путанее становились следы Семерки. Поначалу ровная цепочка петляла, смазывалась, а потом устремлялась в противоположном направлении. Судя по следам волочения, девочку настигли и потащили обратно. Чуть поодаль от места, где стояли сани, виднелись четкие отпечатки босых ног. Похоже, Семерке почти удалось скрыться, но похитители догнали ее, завязалась борьба, в пылу схватки девочка потеряла сапоги. Колеи от трех саней пересекали заснеженную равнину и терялись в горах.
Обернувшись, Дюжина едва не столкнулась нос к носу с Хранителем.
– Возьму тебя с собой, – без особой радости объявил он, ледяной ветер ерошил каменную шерсть. – Не могу жертвовать одним рекрутом ради спасения другого. И до заимки проводить не успею – скоро стемнеет. Только поедешь на мне верхом. Не очень удобно, зато быстро. И куда безопаснее, чем на своих двоих.
Дюжина ожидала чего угодно, но только не этого. Хранитель подобием сфинкса опустился на снег и кивком велел ей забираться. Девочка принялась лихорадочно соображать. В попутчики она не собиралась брать никого, а уж тем более Пса, явно считавшего ее досадной помехой. Однако… Ее взгляд метнулся к зазубренным вершинам, а тоненький, предательский голосок нашептывал, что им с Хрумом лучше не соваться туда в одиночку.
– Чур, я за главную, – с напускной важностью потребовала она, чем ввергла Хранителя в ступор.
– Сначала пройди боевое крещение, потом командуй, – чуть презрительно парировал он, оскорбившись. Дюжина мысленно позлорадствовала.
– Либо так, либо брось меня здесь, в чистом поле, предоставив полагаться на бельчонка и собственную смекалку.
В глазах Хранителя мелькнуло восхищение.
– Ты хитра, словно дымчатая лисица. Но на твои условия я пойти не могу, – посерьезнев, добавил он. – Моя задача – отыскать девочку и привезти ее обратно живой. Мы поладим, если будем действовать сообща.
Дюжина подозрительно прищурилась, но так и не нашла, к чему придраться. Помедлив, она протянула руку:
– Договорились.
Пес разразился смехом, похожим на грохот гальки о стекло.
– Мое первое рукопожатие. – Он аккуратно накрыл ее ладонь тяжеленной лапой. – Зови меня Пес. Это короче, чем «доблестный Хранитель Охотничьей заимки».
Дюжина прыснула и только потом поняла, что это не шутка.
– Тебя действительно так величают?
– Да. Но Пес меня вполне устроит.
– Ну а мы – Дюжина и Хрум, – сообщила девочка, взбираясь на спину исполина. – Но ты можешь звать меня «несравненная обитательница Охотничьей заимки».
Пес окинул ее недвусмысленным взглядом и, не говоря ни слова, устремился по следу саней.
Дюжина мертвой хваткой вцепилась в каменную холку, и они все удлиняющимися прыжками помчались в сторону гор.
Глава 10
Они стрелой пронеслись через заснеженное поле, миновали узкое сумеречное ущелье, за которым простиралась поросшая соснами долина. Впереди замаячил первый Саблезубый утес, склон которого купался в тенях цвета индиго и утопал в лиловом снегу. На бархатном вечернем небе взошла луна, засияли ранние звезды. Близилась ночь, Пес спешил, будто мчался с нею наперегонки.
Мороз крепчал, ледяной ветер обжигал наезднице щеки, кусал за нос, проникал за шиворот. Выступившие слезы застывали на ресницах, однако Дюжина не роптала. Лишь Хрум согревал ее немного своим теплом, свернувшись калачиком на животе и посапывая. Ну хоть кому-то уютно. Пес не соврал про тяготы путешествия. Сидеть на стылой каменной спине было жестко, при каждом скачке девочку немилосердно встряхивало.
Утешало, что передвигались они стремительно. От свиста ветра закладывало уши. Настроение у Дюжины поднялось. Появилась надежда вырвать Семерку из лап похитителей. Девочка с воодушевлением смотрела вперед, пока они мчались сквозь сосновую чащу.
Пес остановился так резко, что она вылетела из седла и чудом не врезалась в ствол.
– Какого?!.. – возмутилась Дюжина, яростно сплевывая снег. Как ни странно, Хрум продолжал мирно спать под медвежьей шкурой.
– Нас преследуют, – прорычал Пес, склонив каменную голову набок. Шерсть на загривке вздыбилась зубцами.
Сколько Дюжина ни напрягала слух, но так ничего и не услышала.
– Уверен?
Ответом был негодующий взгляд, видный даже в сумеречной чаще. Не успел Пес выдать гневную отповедь, как его прервал отчетливый хруст ветки. Кукушка с испуганным криком взмыла в темнеющее небо, в лунном свете мелькнули призрачные очертания крыльев.