Большинство колод оказались заняты, и девочкам пришлось пересечь плац в поисках свободного местечка.
– А г-г-где Хрум? – спросила Семерка, плетясь вслед за подругой по несчастью. – Весь день его не видала.
Хрумом звали ручного бельчонка Дюжины, хотя именно Семерка нашла его, когда тот крохотным малышом вывалился из дупла. Нашла и отдала Дюжине, чему последняя дивилась до сих пор.
– Понятия не имею. Он вечно гуляет сам по себе, – откликнулась Дюжина и моментально прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего.
Кивнув, Семерка неуклюже достала меч. Дюжина потянулась за топорами у себя на спине и, ощутив на ладонях их упоительную тяжесть, грациозно вскочила на колоду:
– Приступим?
Давясь от смеха, Семерка запрыгала по чурбанам:
– Шатаются!
– В этом вся соль, – пояснила Дюжина, не в силах скрыть раздражение в голосе. – Ну, начинаем?
От взрывов смеха, удивленных возгласов и лязга стали на плацу закладывало уши, но стоило Дюжине взмахнуть топором, как ее напарница роняла меч или сама валилась на землю. В конечном итоге Дюжине пришлось тренироваться в одиночестве, пока Семерка просто смотрела на нее.
Поворот, удар, уклонение, блок, атака, шаг назад. Дюжина стремительно наращивала темп, топоры вихрем мелькали в воздухе. Пот лился с нее ручьями, однако она и не думала останавливаться, с наслаждением балансируя на шатких колодах.
– Б-берегись! – воскликнула вдруг Семерка. Следом раздался вопль и грохот падения.
Обернувшись, Дюжина увидела высокого темноволосого паренька. Тот распростерся на земле и с перекошенным от ярости лицом сплюнул пригоршню грязного снега. Дюжина узнала в нем Пятака – самого ненавистного ей обитателя заимки и своего заклятого соперника.
– Он к-крался к тебе со спины, – негодовала Семерка.
Пятак поднялся, нависая над нею всей массой.
– Здесь обучают бою, тупица! – окрысился он. – А в бою обычно сражаются. – Пятак презрительно покосился на ее нелепую стойку, на неуклюже занесенный меч. – По крайней мере, те, кто овладел этим искусством.
– Ты не о себе, часом? – фыркнула Дюжина.
– Не секрет, что я лучше всех управляюсь с мечом, – похвастал Пятак. – Думал помочь тебе. Проверить рефлексы. Монстры ведь подкрадываются без предупреждения.
– Помочь? – пронзительно заверещала Семерка. – Ты хотел ее п-покалечить. На л-лице было написано.
– Серьезно? – Пятак закатил глаза. – Мои мысли ты тоже прочла? Сражен, покорен. Столько времени скрывать такой т-талант.
Все, кто стоял поблизости, разразились громким смехом, Семерка же едва не плакала от обиды. Дюжину внезапно обуял гнев. Она спрыгнула с колоды, крепко сжимая топоры в обеих руках.
– Кстати, о талантах. У тебя он проявляется только в пакостях? – Она старалась говорить спокойно. Пятак злобно прищурился, но ее это не смутило. – В науке владения мечом ты отнюдь не лучший, а чувство юмора у тебя и вовсе…
Пятак шагнул было к ней, но тут сквозь толпу зевак пробился коренастый паренек с песочной шевелюрой.
– Угомонитесь, оба! – скомандовал Шестой, решительно взяв задиру за локоть. Лучший друг Пятака, Шестой обладал более спокойным нравом, однако Дюжина все равно послала ему самый свирепый из своих взглядов.
– Я всегда спокойна! – парировала она чуточку громче, чем следует.
– Вижу, – ухмыльнулся Шестой.
– Чего столпились? – сурово прикрикнула Виктория, направляясь к собравшимся. – Продолжаем тренировку.
Ребята бросились врассыпную с такой скоростью, словно по пятам за ними гнался голодный волк.
– Спасибо, – пробормотала Семерка, едва ее обидчик с приятелем скрылись из виду.
– За что? – изумилась Дюжина.
– За то, что вступилась за меня.
Дюжина приготовилась дать ей суровую отповедь, но слова застряли у нее в горле: Семерка лучилась благодарностью, от улыбки на щеках образовались ямочки. На долю секунды она стала походить на… Дюжина тряхнула головой, отгоняя пришедшую на ум мысль – воспоминания о прежней жизни до добра не доводят. Однако губы ее невольно растянулись в ответную улыбку.
Потрясенная, Дюжина спешно отвернулась от напарницы и вновь запрыгнула на чурбан.
– Ты вступилась за меня первой, – бросила она через плечо. – А Пятак пусть скажет спасибо. Таскать на себе такое самомнение – тяжкий труд. Надеюсь, мне удалось хоть немного облегчить его ношу…
Семерка открыла рот, но тут подоспела Виктория, выражение ее лица не сулило ничего хорошего.