Тем временем на севере страны давно скончался Хунжэнь, и официально линия патриарха была передана, как и ожидалось, Шэньсю. Сам Шэньсю стал одним из самых выдающихся и уважаемых буддийских фигур китайской династии Тан. Хотя Хуэйнэн и Шэньсю в действительности были в хороших отношениях, спор об обоснованности их подходов позже стал весьма острым из-за враждебности, проявленной Шэньхуэем, одним из преемников Хуэйнэна. Раскол между последователями Хуэйнэна и Шэньсю привел к возникновению двух конкурирующих дзэнских направлений: Северной и Южной школ.
Базируясь в суетливых городских поселениях вокруг столиц Лоян и Чанань, Северная школа сохраняла множество элементов традиционного индийского махаянского подхода к достижению просветления. Его последователи отстаивали необходимость непрерывной практики посредством медитаций, которая сопровождается изучением ключевых священных писаний, таких как «Ланкаватара-сутра», то есть Алмазная сутра, и Сутра цветочной гирлянды. Они считали, что эти священные писания дают важные прозрения относительно динамики сознания и того, как его следует понимать и тренировать. Они также подчеркивали значение традиционной буддийской морали и дисциплины, соединенных с добрыми делами для блага обычных людей.
Последователи южной школы, основанной Хуэйнэном, верили во «внезапное просветление». Они утверждали, что поскольку природа будды находится во всем, просветление достигается не благодаря процессу приобретения и постепенного накопления заслуг и мудрости. Практикующий должен стремиться к внезапному и интуитивному просветлению, которое прорывается сквозь иллюзорные мысли и эмоции, закрывающие просветленное сознание. Таким образом, согласно Южной школе открыть путь к просветлению может только прямое и опосредствованное переживание реальности.
Хотя Северная школа просуществовала более двухсот лет после смерти Шэньсю, в конечном счете она пришла в упадок и была забыта. Помимо враждебной критики со стороны преемника Хуэйнэна Шэньхуэя и его последователей, исчезновение Северной школы, возможно, в еще большей степени связано с тем, что она была тесно связана с городским обществом, которое было опустошено гражданскими войнами и иноземными вторжениями через десятилетия после Шэньсю. Напротив, Южная школа Хуэйнэна, благополучно закрывшаяся от этих переворотов на отдаленном юге, в конечном счете проявилась как уникальная китайская форма буддизма, которая процветала и сохранилась до нашего времени.
Учение: Созерцание своей изначальной природы
И до Хуэйнэна практика и учение дзэн-буддизма все в большей степени приобретали местную китайскую культурную окраску, однако именно при нем дзэн-буддизм начал по-настоящему освобождаться от своего первоначального индийского облика. При Хуэйнэне дзэн вступил в пору своего золотого века в Китае. Возможно, потому, что, как считается, будучи неграмотным крестьянином, он отверг изучение книг и другие формы школьной учености. Стиль его учения был практическим, энергичным и приземленным, с хорошей толикой едкого юмора. Считается, что именно Хуэйнэн ввел в обращение знаменитую фразу: «Созерцание своей изначальной природы» (бэнь-син). Согласно Хуэйнэну, это «созерцание», или достижение прозрения в сущность своей природы будды, может быть только мгновенным событием, а не постепенным процессом. Такое прозрение неявным образом всегда было целью дзэн-буддизма, но после Хуэйнэна оно со всей очевидностью стало сущностью этого учения.
Учение Хуэйнэна, эпизоды его жизни и наставления были запечатлены в тексте, известном обычно как «Сутра помоста Шестого патриарха». Современные исследования этого текста вызвали большие сомнения в том, что автором всего сборника был сам Хуэйнэн. В действительности текст, по-видимому, отражал взгляды Шэньхуэя, честолюбивого ученика Хуэйнэна, а не взгляды самого учителя. Однако несомненно то, что ядро учения в Сутре помоста основано на подходе Хуэйнэна, даже если не он сам написал эту рукопись.
Сутру помоста в основном можно разделить на две части. Это проповедь с вводной автобиографией, прочитанная в монастыре Дафань, а также подборка бесед и наставлений Хуэйнэна, которые, как считается, к другим случаям. В более поздних дзэнских историях подчеркивается неграмотность Хуэйнэна, его неприязненность к изучению священных писаний. Однако содержание ранней версии Сутры помоста, найденной в Дунь-Хуане, вынуждает предположить, что это акцентирование неграмотности Хуэйнэна — апокрифический прием, использованный позже Шэньхуэем и его последователями, чтобы возвестить о доступности учения дзэн всем, независимо от занимаемого в жизни положения. В ранней же версии Сутры помоста, напротив, используются терминология и понятия, происходящие из весьма широкого диапазона священных писаний, иногда цитируемых слово в слово, хотя им придается особенный дзэнский оттенок, когда их толкует Хуэйнэн.