Судя по дошедшим сведениям, Юкуань Шэньсю был дзэнским учителем с высоким уровнем достижений. Хотя в истории его жизни не достает драматичности, как это обычно бывает у более известных учителей, она по-своему замечательна. Шэньсю родился в аристократической семье вблизи современного Кайфэна. Есть предположение, что его семья была близко связана с царской семьей Тан. Как и приличествовало человеку аристократического рода, Шэньсю получил первоклассное образование, включавшее в себя конфуцианскую классику, а также даосские и буддийские тексты.
Еще будучи подростком, Шэньсю, по-видимому, проявлял себя как сильная личность. Когда ему было тринадцать лет, провинции Шаньдон и Хэнань постигла череда ужасных неурожаев и эпидемий. Движимый пробудившимся чувством жалости, Шэньсю отправился к зернохранилищу в Кайфэне и попросил управляющих выдать зерно, чтобы накормить страждущий народ. Занимаясь этой благотворительной деятельностью, он встретился с буддийским монахом, который вдохновил его на то, чтобы самому стать монахом.
После принятия заповедей послушника Шэньсю отправился странствовать по Китаю, посещая отдаленные города и восходя на многие священные горы с паломническими целями. В 625 г., когда ему было около двадцати лет, он принял полные обеты в монастыре Тянон близ Лояна. Шэньсю изучал Винаю и научился совершать различные ритуалы и церемонии, которые проводились в крупных буддийских монастырях. Можно предположить, что он следовал стандартной программе, а в последующие годы занимался интенсивной практикой медитации и изучением священных писаний.
Позже мы слышим о Шэньсю уже в 651 г., когда ему было около пятидесяти лет. Он отправился учиться к Пятому патриарху Хунжэню в монастырь Хуанмэй. Нет никаких надежных сведений о деятельности Шэньсю в течение проведенных там семи лет. История, приведенная в главе 3, рассказывает о состязании, объявленном Хунжэнем за пост преемника, на котором стихотворение послушника Хуэйнэна превзошло стихотворение о постижении, написанное Шэньсю, но эта история есть не что иное, как благочестивая беллетристика, сочиненная сторонниками Хуэйнэна с целью дискредитировать Шэньсю. Или возможно, эта история — просто эффективный и драматический дидактический прием. Таким образом, мы не знаем достоверно, какого духовного уровня достиг Шэньсю в Хуанмэе, хотя вполне возможно он был весьма продвинутым, поскольку в его биографиях рассказывается, что Хунжэнь хвалил его как монаха с высочайшей проницательностью и оказывал ему особые знаки внимания. Также мы не знаем точно, когда Шэньсю был официально признан Шестым патриархом после смерти Хунжэня в 674 г. Однако мы знаем, что в 657 г., за много лет до принятия патриархата, Шэньсю отправился в столицу Чанань для изучения буддизма. Его пребывание там было прервано политическими событиями. Танские императоры часто проявляли двойственное отношение к буддизму — то тратили на общины огромные средства, то налагали на них ограничения или даже подвергали преследованиям. В 662 г. на фоне конкуренции между даосами и буддистами император Гаоцон объявил список «реформ», предназначенных для ограничения привилегий, которыми традиционно пользовались буддийские монахи и монахини. Эти прокламации были встречены протестами и выступлениями буддийского духовенства. Пользуясь своими связями с царской семьей, Шэньсю, возможно, пытался убедить Гаоцона изменить свое решение. Потерпев неудачу, Шэньсю покинул столицу и ушел в изгнание. Так как считается, что в этот период он много лет маскировался под мирянина, возможно, его жизни угрожала серьезная опасность.
Когда политическая напряженность спала и Гаоцон отменил свои спорные реформы, Шэньсю вернулся к полноценной монашеской жизни. В 677 г. он поселился в монастыре, специально выделенном ему в Цзинчжоу. К этому времени он стал знаменитым учителем. Многочисленные ученики стекались в Цзинчжоу, «подобно облакам, следующим за драконом». Их было так много, что в биографиях Шэньсю рассказывает, как вокруг его монастыря вырастали своего рода трущобы, состоящие из жилищ всех тех, кто хотел у него учиться. Его учеником стал и Шэньхуэй, который позже так сильно повредил репутации Шэньсю. Интересно, что же произошло между учителем и учеником, откуда позднее возникла враждебность со стороны Шэньхуэя? В официальных летописях не заметно ни следа какой-либо ссоры. В действительности Шэньсю, по-видимому, выразил восхищение Шэньхуэю и готов был пригласить в столицу Хуэйнэна, учителя Шэньхуэя. Шэньсю предлагал и другим своим ученикам посетить Хуэйнэна.