Кошмарное бессилие экипажа ошеломляло. Пираты застигли всех врасплох и без оружия, даже коммандос. Однако некоторое сопротивление оказать удалось: многие враги пали от клыков и когтей, хотя в итоге нападавшие отплатили за своих сторицей.
Арчер достиг вершины плавного спуска, внизу которого раньше располагалось кафе на открытом воздухе, залитое солнечным светом с голубого неба. У него подкосились ноги. Солнечная лампа была разбита, голографическое небо пропало. Столики валялись перевернутые, в темных пятнах засохшей крови.
Тут из кафе показались две фигуры и стали подниматься по пандусу. Это были бойцы Рагшока, напялившие снятые с убитых офицеров фуражки. Мускулистые, в накидках из звериных шкур. Оба пирата были в пятнистых узких штанах — вероятно, из львиной кожи, а на чреслах у них небрежно, словно фаллоимитаторы, болтались боевые сканеры.
Они уже явно приложились к запасам кафе, поскольку походка у них была неуверенная.
— О, это ж адмирал! — воскликнул один. — Превед, адмирал.
Второй схватил Арчера за руку, развернул и занес кулак для удара в лицо.
— Какого хрена ты еще жив, адмирал?
— Оставьте его в покое!
Повелительный женский голос заставил пирата дернуться от неожиданности и обернуться. С другого конца кафетерия прибежала Геспер Позитана, поднялась по пандусу и жестом отогнала мужчин.
— А ну проваливайте, не то Рагшок узнает. Накурились тут совсем.
Вид ее черной с серебром формы произвел на пиратов некоторый эффект. Один глуповато осклабился.
— Ладно, сестренка, сама ему резинку натянешь.
Арчер не понял реплики и позволил девушке отвести себя вниз. Нападавшие поплелись прочь.
— Ты бы лучше из своих кают не высовывался, — посоветовала ему Геспер. — Эти двое бы тебя убили, не случись тут меня.
— Это мой флот, — заупрямился Арчер. — Мой корабль.
Он вздохнул.
— Они убили моего адъютанта, — сказал он безучастно. — Он был такой славный.
— Мне жаль.
— Чего тебе жаль? — мрачно спросил Арчер. — Ты же победила. Вы победили. Вы этого и хотели.
— Тебе придется мне поверить, когда я скажу, что не хотела всего этого. Мы только и стремились, что сбросить вас, имперцев, с нашей шеи. Мы не могли отдать вам в Диадему лучших своих мужчин и женщин. По крайней мере, не под угрозой вашего Флота, который в небе висел и угрожал стереть нас с лица планеты.
— Похоже, вы своего добились. Но по ходу дела эти вот варвары выпотрошат Диадему. Это мерзко.
Она резко взглянула на него.
— Хочешь сказать, что вы не в состоянии защитить себя?
Он помотал головой.
— Диадема совершенно беззащитна. Прилетай и забирай.
— Но как же другие флотилии?
— Они все в Империи. Им приказали держаться от Диадемы подальше. Там… политический кризис.
Девушка помолчала.
— Послушай, — сказала она наконец, — честное слово, я с ними не заодно. Рагшок и его ребята просто мерзавцы. Падальщики… ирония судьбы в том, что это ваши флотилии мешали нам разобраться с пиратами, очистить от них межзвездные маршруты собственными полицейскими силами. И хотя у меня такая же униформа, как у них, я не чувствую себя с ними заодно. Они мерзавцы, прибившиеся к повстанцам. Мусор, а не люди. — Она резко остановилась. — Да они тут детей насиловали, я сама видела.
Арчер невольно усмехнулся.
— Я сомневаюсь, что это было изнасилование, — заметил он.
Ясное дело, захватчики, в основном мужчины, надеялись позабавиться с женщинами на борту флагмана. Поначалу их ждало разочарование. Почти все человеческие девушки на флагмане носили старческие лица, и эскорианцы происходили из недостаточно утонченного общества, чтобы найти эту моду привлекательной. Когда же резня улеглась, труппа приаписток пиратов вполне удовлетворила.
— Я знаю, что я видела, — настаивала Геспер. — Вы, наверное, не понимаете. Вы в Диадеме как дети в некоторых аспектах, блин. Секс вас наверняка не слишком занимает?
— Ну, я бы не сказал…
Она не слушала его, задумавшись.
— Но есть ли способ перехватить управление? В смысле, я бы не хотела, чтобы Флот опять угодил в руки к вам, имперцам; лучше бы им завладели ответственные люди, эскорианцы. Располагая Десятым Флотом, мы отстоим независимость Эскории, но не станем опустошать Диадему, как эти. — Она продолжала размышлять. — А что случилось с теми пленниками?
— Они все еще на тюремном корабле. Рагшок их не выпустил… в этом он дальновиднее тебя.
— Ну и? Как нам их освободить?