Сюжетных линий в романе много, потому что много тем и персонажей, но основная - одна. И на первый взгляд она должна манить своей скандальной драматичностью. Все так, как мы любим, не правда ли? Да, мои чудесные девочки, любительницы адюльтера, девиц в беде, властных мудаков, эстетизации проституции и подчинения, легкого абьюза и страданий, вот оно - поле для вас, вот она - конфетка в яркой обертке, которой вас подманивают.
Центр романа - история девятнадцатилетней женщины по прозвищу Конфетка (Sugar), которая волею судьбы родилась и выросла в трущобах и зарабатывает себе на жизнь древнейшей из профессий. Конфетка - проститутка, и не из простых. Мало того, что она работает в одном из лучших публичных домов Лондона, она еще и невероятно умна, тонко чувствует, что от нее требуется, и готова дать мужчине много больше запретных удовольствий, чем иные ее товарки. В "Новом лондонском жуире. Путеводителе для мужчин с полезными советами для начинающих" дается удивительно заманчивое описание этой конкретной девушки, которая за умеренную цену сотворит с мужчиной настоящие чудеса. Только вот мало кто, в том числе - из сестер и коллег Конфетки, знает, что на самом деле в ее умной рыжей голове скрыты совсем другие намерения и устремления. На столе в комнате Конфетки лежит некая брошюрка о женщинах, которая исчеркана ее рукой и злыми, отчаянными пометками.
Вот такой вот феминизм.
Уильям Рэкхэм, наследный принц одной из крупных, как бы сейчас сказали, корпораций, вынужден мириться с бедностью и унижениями, потому что он никогда не планировал работать, наслаждаясь своим положением младшего сына парфюмерного короля. Но после того, как его старший брат стал священником, Уильям вынужден или начать работать, или медленно, год за годом опускаться на дно, потому что его отец, человек деятельный и умный, не хочет его кормить. Отцу нужен такой же деятельный сын, а не доморощенный творец, гордящийся лишь тем, какие сочные сатирические заметки он писал во время учебы. Бедность довела Уильяма до отчаяния - подумать только, он не в состоянии купить себе новую шляпу! Он должен ехать с прислугой в город, чтобы быть уверенным - прислуга не вздумала обмануть его бедную, больную жену и купить на те деньги, которые ей выделены для материалов на платье, еще что-то себе (конечно, обманет, никаких сомнений!) Уильям волею автора, умеющего унижать геров в мелочах, спотыкается о крючок для привязывания собак и падает прямо у порога роскошного нового универмага.
Таким жалким, полным уязвленного тщеславия Уильям впервые появляется перед глазами читателя. Похоть и томление, тщеславие и жажда мирских удовольствий постепенно сделают из него совсем другого человека, и отправной точкой для этих изменений будет его желание перепихнуться - и не абы с кем, а с той самой чудесной девушкой, о которой он прочитал в "Путеводителе".
Конфетка, как говорилось выше, умна, она покоряет не телом, но своим умением лечить душевные раны. Она говорит с Уильямом о высоком, показывая интеллект - лишь в той мере, чтобы мужчина почувствовал желание стать ее наставником и проводником в мире искусства слова. Она проявляет чуткость и понимание, и Уильям попадает в сети того, что можно было бы назвать любовью. Эта любовь меняет его, заставляя разбираться в счетах, которые присылает ему отец, заставляя расти и взрослеть.
И все было бы хорошо, если бы не две проблемы: она проститутка, а он давно и прочно женат.
Женат на женщине, которая в силу своего социального статуса получила безупречное воспитание, и именно это безупречное воспитание сделало ее безумной. Миссис Уильям Рэкхэм страдает теми недугами, которыми в ее время страдали многие женщины, благородные происхождением и духом. Фейбер и здесь хорошо проработал детали, поэтому раскрывает и вскрывает образ домашнего ангела, образцовой викторианской жены, надламывая скальпелем правды тонкую скорлупку романтических представлений: миссис Уильям Рэкхэм не знает, что такое месячные, и считает себя больной, миссис Уильям Рэкхэм страдает желанием быть идеальной и делать все так, как надо, миссис Уильям Рэкхэм не понимает, что с ней делает муж, она не понимат, как родила ребенка, она сама - ребенок в теле взрослой замужней женщины. Агнесс Рэкхэм - маленький прекрасный кошмар, живущий в доме.
Кроме этих троих в романе есть другие действующие лица: брат-священник, влюбленный в странненькую вдову, эта вдова и ее странности, приятели Рэкхэма, глумливые и тщеславные, проститутки, извозчики, слуги, голуби и собаки. Каждая деталь становится шестеренкой в механизме повествования, даже то, как героиня страхивает крошки пирожного с юбки, играет огромную роль. Герои взаимодействуют друг с другом и с миром вокруг, создавая удивительно живое, звучащее и пахнущее (конечно, не только парфюмерией, производимой на заводе Рэкхэмов) полотно огромной и одновременно камерной истории.