В письме Манцеву от 1 августа 1921 г. Дзержинский прямо указал, что «измотался и расхворался», но главное, что Самсонову «удалось проникнуть в самое сердце антоновщины и, кажется, Антонову не удастся уже воскреснуть…»[885]. Речь шла о том, что чекисты по заданию Ф.Э. Дзержинского под руководством начальника Секретного отдела ВЧК Т.П. Самсонова разработали и провели операцию, которая позволила им арестовать видных антоновцев. При этом особую находчивость проявил Е.Ф. Муравьев, который в течение полутора месяцев, постоянно рискуя своей жизнью, давал ценную информацию из лагеря Антонова и убедил все руководство повстанцами прибыть в Москву якобы на совещание антибольшевистских сил для координации своих действий в борьбе с советской властью. Все они были арестованы, кроме Антонова, который после контузии отлеживался на одном из хуторов.
Наряду с общими рекомендациями принимались конкретные решения, адресованные советским, чекистским и партийным органам. Так, 12 августа 1921 г. замнарком внутренних дел Г.М. Леплевский направил всем губисполкомам «для сведения и точного исполнения выдержки их постановления СТО, подписанного В.И. Лениным: «Подтверждается чрезвычайное значение для данного момента и исключительное значение для дальнейшего развития хозяйственно-экономической жизни Республики спешного выполнения продорганами стоящей перед ними задачи по быстрому и полному сбору продналога… СТО постановляет:
1) Признать необходимым при первых же признаках противодействия сбору продналога или замедления в его взносе немедленно применять самые решительные меры принудительного характера, вводя в упорствующие волости и селения войсковые части, немедленно направлять туда выездные сессии ревтрибуналов, строжайше карая упорствующих.
2) При вводе войсковых частей в селения их продовольственное снабжение возлагается на сельские общества в полной мере боевого пайка, причем на нач. частей возлагается строгая ответственность за непревышение этих норм, а крестьянство предупреждается, что воинские части немедленно будут выводиться при выполнении установленного для данного срока доли налога и что от самих крестьян зависит срок стоянки воинских частей и их довольствие за счет населения…»[886].
26 августа 1921 г. В.А. Балицкий телеграфировал Ф.Э. Дзержинскому и И.С. Уншлихту: «В дополнение к войсковым сведениям от 24/8 об убийстве Махно, Маруси, Иванюка и Лося во время боев 20 и 22 августа в районе Софиевка (20 верст в Зап. и Буга), добытым от пленного бандита – пo линии ЧК из СО ХВО получены сведения, где указывается, что во время боя в вышеуказанном районе 38-м полком 7-й кавдивизии убиты Махно, Маруся, Иванюк и Лось. В результате боя банда потеряла все пулеметы, 100 лошадей и много убитыми, остатки банды до 40 человек рассеялись. Сведения, добытые по линии ЧК, подтверждаются показаниями пленных. Нами высланы сотрудники на место боя для детального расследования. Попутно отдано распоряжение ОО ХBО через Криворожскую уЧК, Николаевскую губЧК и Бобринецкое политбюро путем тщательного расследования, опросом местных жителей установить факт, сфотографировать все труппы и добыть голову Махно. Результаты ожидаются и будут сообщены дополнительно»[887]. Дзержинский согласился только на присылку фотографии с места боев.
Но пока днем и ночью непрерывно стучали десятки телеграфных аппаратов, уточняя, жив или убит «батька», тот медленно продвигался проселочными дорогами к Днестру к румынской границе.
10 ноября 1921 г. Президиум ВЧК счел необходимым указать особым отделам вести борьбу с бандитизмом в тесной связи с военным командованием и местными советами. Вместе с тем в приказе от 31 декабря 1921 г. подчеркивалось, что «отдел по борьбе с бандитизмом является единым руководящим органом, объединяющим борьбу на территории Республики».
С весны 1922 г. чекистам стало известно от агента Ластовкина, что Александр Антонов вместе со своим братом Дмитрием скрывается в Уваровской волости Борисоглебского уезда, в 110 верстах от Тамбова в лесной чаще на берегу р. Ворона и иногда приходит к сожительнице П. Касатоновой. У Ластовкина были свои счеты с Антоновым. Тот хотел привлечь очень авторитетного сельского учителя в свое движение. Ластовкин отказывался под различными предлогами. Тогда Антонов пошел на провокацию: под видом работника милиции подослал бандита, который ограбил дом и изнасиловал жену Ластовкина, и тот сам пришел в банду. Но вскоре узнал, как все было на самом деле, и сбежал, скрывшись в с. Курдюки. Придя домой, он направил жену к начальнику милиции Кирсановского уезда с предложением отравить Антонова. Но ее не допустили к начальнику милиции. Ластовкин скрылся в подполье. В банде его считали «без вести пропавшим». Через своих близких Ластовкин все же связался с ПП ВЧК в Тамбовской губернии, предложил свои услуги и был завербован под псевдонимом «Мертвый». С его помощью была возможность несколько раз взять Антонова, но просчеты чекистов не позволили сделать этого. Наконец, 14 июня 1922 г., после установления места нахождения Антонова, выработан план действий. Группу в составе шести человек возглавил начальник отделения ГО ГПУ М.П. Покалюхин. В нее вошли Е.Н. Ластовкин, Н.Н. Хвостов, Я.В. Сапфиров, А.И. Куренков и М.Ф. Ярцев.