В этот момент стенки колодца сместились, кабина подъемника треснула, и из нее с дикими воплями полетели в пустоту амазонки, сопровождаемые деревянными обломками и камнями.
Упав с небольшой высоты, надсмотрщицы отделались легким испугом, царапинами и небольшими шишками. Вместе с подъемником рухнули и последние надежды Джага. Его ноги снова налились свинцом. Он понял, что закончит свою жизнь здесь, как и остальные. Его либо проглотит земля, разверзшаяся под ногами, либо он превратится в каменный столб, облитый прозрачной жидкостью.
Подобрав оружие, женщины быстро пришли в себя и принялись отдавать приказы, требуя от пленников успокоиться, собраться с силами, привести в надлежащий порядок лагерь, а также собрать созревшие жемчужины.
Чтобы придать своим приказам больший вес, амазонки дали несколько очередей поверх голов мужчин. Пленники отпрянули, но тут же бросились в атаку на своих мучительниц. Не зная, что предпринять, Джаг растерялся. Внезапно в его голове зазвучал все тот же хриплый голос:
— Действуй быстрее! Это твой последний шанс. Ныряй, если хочешь жить!
Взгляд Джага мгновенно перенесся на берег озера. Тритон был еще там, глядя на Джага своими выпуклыми глазами. Убедившись, что контакт установлен, он бросился в воду, словно приглашая Джага с собой.
У Джага перехватило дыхание. Он быстро осмотрелся в поисках Кавендиша и вдруг увидел, как разведчик выползает из-под кучи каких-то обломков. Подбежав, Джаг схватил разведчика за руку и потащил за собой к озеру. Они неслись как сумасшедшие, сами не зная зачем. Наконец, они достигли берега озера, на поверхности которого вдруг стали взрываться голубые пузыри.
— Идите за нами! — во всю мощь своих легких крикнул Джаг и погрузился в воду.
Крик Джага привлек внимание нескольких мужчин. Обернувшись, они увидели лопающиеся на поверхности воды голубые пузыри.
Вначале среди пленников возник недоверчивый ропот. Но весть о страшной угрозе разлетелась со скоростью горящей пороховой дорожки. Губы у людей побледнели, дыхание участилось, глаза наполнились ужасом.
Все еще очень хорошо помнили, что случилось с ныряльщиком, который вытащил на поверхность эти лазурного цвета пузырьки и вдохнул газ, когда они лопнули.
Уцелевшие пленники со всех ног бросились к озеру, осознав, наконец, что спастись могут только в воде. Охранницы с ужасом смотрели вслед убегавшим мужчинам. Амазонки слышали о страшном голубом газе, поражавшем ныряльщиков, которых они держали за рабочий скот. И вот судьба предоставила рабам единственный и последний шанс уцелеть, погрузившись в отравленный водоем. Мир, предназначенный, казалось бы, для порабощения пленников, неожиданно предоставил им возможность выжить.
Оказавшись в ловушке, не обладавшие способностью жить под водой, разъяренные амазонки открыли беглый огонь по убегавшим пленникам. Вскоре на берегу вырос холм из истекающих кровью тел. Этот жалкий и ничтожный, хрипящий и агонизирующий заслон не помешал голубой смерти распространиться в плотной атмосфере пещеры.
Видимо, поднимавшийся из ядра метеорита газ был более ядовитым, чем тот, который содержался в пузырьках, извлеченных на поверхность незадачливым ныряльщиком. На сей раз токсичным испарениям не потребовались часы, чтобы проявить свое пагубное воздействие.
В мгновение ока тела охранниц приобрели фиолетовый оттенок, затем вздулись и взорвались, забрызгав свод и стенки пещеры кровавыми ошметками. В воздухе распространилось невыносимое зловоние.
Под водой Джаг и Кавендиш чувствовали себя не намного лучше, чем в пещере. Температура воды значительно поднялась, и вскоре пловцам стало казаться, что они находятся в кипящей кастрюле.
Бросаемый из стороны в сторону течением, Джаг думал лишь о том, как бы не потерять Кавендиша. Он делал для этого все, что было в его силах, когда из сердца метеорита донесся глухой гул, оповестивший о третьем ударе.
Глава 17
Парадоксально, но подводные толчки стихли. Видимо, это следовало рассматривать, как затишье перед бурей.
Вскоре течение возобновилось, стремительно подхватив Джага и Кавендиша, а также нескольких заключенных, которые успели улизнуть из-под смертоносного огня амазонок. Поток принялся швырять их из стороны в сторону. Приходилось призывать на помощь все силы, все умение, чтобы не размозжить голову о стенки галерей, которые вдруг зажили своей собственной жизнью.
Характер подводного течения неожиданно изменился, и ныряльщики оказались во власти невероятной силы, буквально швырнувшей их в гигантский водоворот.
Джаг понял: произошло то, чего он так страстно желал — метеорит раскололся. К сожалению, обстоятельства были против людей, поместив их в эпицентр бури.
Затягиваемый с ужасной скоростью в глубину, Джаг видел, как с головокружительной быстротой вокруг него менялась обстановка.
Повинуясь рефлексу, он уцепился за одну из крепежных стоек — длинную стальную трубу, застрявшую в расщелине.
Резко остановившись, Джаг чуть было не потерял сознание от острой боли в руках. Тем не менее, он успел перехватить Кавендиша в тот момент, когда разведчик пролетал мимо.
До крови закусив губу, Джаг завис между двумя мирами, ожидая окончания потопа. Бомбардируемый грязью, деревянными обломками, комками водорослей, частями человеческих тел, живыми и мертвыми пловцами, Джаг уже тысячу раз хотел разжать онемевшие пальцы. Под ужасающим напором воды стальная труба начала прогибаться, и Джаг в страхе зажмурился. Невольно ему вспомнилась ситуация, когда он, уцепившись за стальной трос, едва не был втянут во временную щель и не потерялся в лабиринте вечности. Если он победил Время, он сумеет выбраться и отсюда!
Вскоре сила водоворота ослабла, масса летящей в бездну воды превратилась в обычный водопад, а затем в ручеек.
Удивляясь, что он все еще жив, Джаг отпустил, наконец, стальную трубу и стал ногами на землю, покрытую слоем водорослей.
Вероятно, вода затопила карманы с расплавленной лавой — воздух был насыщен горьковатыми и удушающими парами, поднимавшимися из ядра метеорита. Таща за собой Кавендиша, который, казалось, был совершенно безразличен к происходящему, Джаг выбирался из пропасти, которая всего несколько минут тому назад вмещала в себя огромное количество воды.
От лагеря практически ничего не осталось. Свод украшали зияющие дыры, в пещеру пробивался дневной свет.
Джаг зачарованно смотрел на далекое голубое небо, как вдруг ощутил странное недомогание. Он понял, что борьба еще не закончена, что паразит по-прежнему держит его в своей власти. Процесс мутации продолжался, не прекращаясь ни на секунду. Стоявший рядом Кавендиш понуро опустил голову, и Джаг было подумал, что разведчик достиг необратимой стадии изменения.
Джаг похолодел от ужаса. Он не представлял свою дальнейшую жизнь без Кавендиша.
Пару минут спустя из пропасти выбрались другие пловцы, которым посчастливилось пережить катастрофу. Не сговариваясь, они окружили Джага, а когда он двинулся в путь, пошли за ним.
Подземные толчки до неузнаваемости изменили облик лагеря. Колодец подъемника был совершенно разрушен, стены обвалились и обломки базальтовой породы похоронили под собой тела охранниц и их оружие.
Тщательно осмотревшись, Джаг ощутил легкое покалывание в сердце, увидев на поверхности лужи чешуйки огромной рыбы-шара — причины случившейся катастрофы.
Он осторожно подобрал ее, помня, что об острые, как лезвие бритвы, края можно легко поранить руку. Эту чешую, в случае чего, можно было использовать в качестве оружия.
Разрушенный метеорит представлял сейчас собою сеть ходов, которые вели на поверхность.
Наугад выбрав одну из щелей, Джаг проник в нее, волоча за собой Кавендиша. Остальные ныряльщики молча двинулись за ними.
Оказавшись в полумраке, пленники, прекрасно видевшие в темноте, начали осторожно карабкаться наверх.
Вскоре, ориентируясь на поток свежего воздуха, они выбрались в магистральный тоннель и тут же столкнулись с патрулем амазонок, вооруженных до зубов. Впереди шла невысокая девушка, сжимая в руках огнемет. Дальнейшее произошло в течение тысячной доли секунды. Джаг молниеносно отреагировал на опасность и метнул острую чешую рыбы-шара.