― Ты умираешь, ― сказала она.
Маг сделал шаг назад.
― Где я? ― спросил он.
― Это — граница твоего мира. Перед тобой — Река Времени. На противоположном ее берегу — Мир Сновидений. Ты ведь это хотел увидеть?
― Я… я не помню.
Она презрительно поджала чёрные губы и отвернулась.
― Если ты хочешь выйти за пределы твоего мира, тебе нужно всего лишь переплыть реку. Если ты это сделаешь, ты станешь богом. Если ты этого не сделаешь, то умрешь. Чего ты хочешь?
― У… у меня есть выбор, чего хотеть?
― Он у тебя есть? ―переспросила девушка. ― Откуда я знаю?
― А что будет, если я стану богом?
― Насколько я знаю, ничего не изменится. Ты так и останешься частью этого дурацкого космоса, выполняя его законы. Просто ты будешь выполнять другие законы.
― А разве не боги управляют миром?
Девушка расхохоталась.
― Можешь стать кем угодно. На самом деле стать нельзя никем — ничего не меняется, что бы ты не делал. Нет разницы, быть богом или камнем, быть живым или мертвым. Твой мир очень скучный.
Маг нахмурился.
― А если я останусь здесь?
Девушка вздохнула. Кажется, она уже считала мага умственно отсталым.
Он постоял еще немного у берега, вглядываясь в непроглядно-чёрную воду. А потом он вернулся на каменный обрыв, с которого открывался вид на звезды, спрятанные меж горами.
― Что это такое? ― спросил он, не оборачиваясь.
― Люди, ― ответила девушка, которая неожиданно оказалась рядом. ― Они собираются вокруг этих огней и живут, обогреваясь их светом. Ты видишь миллиарды одинаковых судеб миллиардов разных людей: они рождаются, скорбят и радуются, жаждут чем-то стать и что-то получить, думают об отношениях друг к другу, ищут смыслы, верят, ― она наморщила нос. ― Каждый человек уверен, что его огонёк — единственный и неповторимый. Что свет, излучающий его, заполоняет весь мир, и внешней Тьмы не существует. Но все радости и горести людей отвратительно похожи, все ваши пути, которые изнутри кажутся разными, снаружи для меня совершенно одинаковы. Все ваши идеи, за которые вы воюете, снаружи одинаково бессмысленны. И так — тысячи тысяч лет, пока этот скучный мир не растворится в пустоте, из которой пришёл. Теперь ты знаешь, как устроен твой мир. Оставь меня наконец в покое. Мне нужно расчесать волосы.
― Я пришел сюда, чтобы стать свободным от этого, ― возразил маг. ― Я хочу уничтожить свою душу, чтобы не быть более подвластным человеческой судьбе и человеческим желаниям. Я не способен испытывать счастье. Мне говорили, что это счастье и стремление к нему создали боги, подарив человеку душу. Поэтому я решил от нее избавиться. Я не согласен с миром, который они создали. Почему ты сказала, что я, переплыв эту… реку, стану богом?
― Какие же вы смешные. Иди, ― она ткнула пальцем в сторону реки. ― Там — все твои ответы. И кстати. Если не хочешь умереть — не потеряй свое имя.
Маг подошёл к самому краю берега и стал раздеваться. Заметив это, девушка возвела очи горе и пробормотала: «Полный идиот». Потом она выбросила гребень и рыбкой нырнула в реку, мгновенно растворяясь в воде.
Маг прыгнул следом за ней. Он стал плыть вперед, пытаясь разглядеть что-то в окружавшей его черноте. Ему уже показалось, что он видит противоположный берег, как вдруг вода вокруг взбурлила и закипела. Огромная волна подняла его высоко в воздух и резко опрокинула. Беспорядочные потоки закрутились вокруг него и стали тащить вниз, словно щупальцами оплетая его тело. Он бился руками, барахтался, пытался выпрыгнуть, но вязкая вода неумолимо тянула его на дно. Силы скоро оставили его, и последний удар волны опустил его глубоко в воду. Он чувствовал, что растворяется в этой воде. Она наполняла его легкие, его кровь и его мозг. А потом его кожа словно бы полыхнула огнем.
Огонь разгорелся в каждой его клеточке, причиняя огромную боль. Но в этой боли было что-то не так. Так болят, отдыхая, мышцы после долгих тренировок. Так болит заживающая рана. Река тянула его все глубже. Он закрыл глаза и перестал сопротивляться, чувствуя, как медленно падает на дно… которого не было. Река была бездонной.
«А ведь я не помню, как меня зовут», ― подумал маг и забылся…
…Он шел по вымощенной светлым сланцем тропе. Тропа была неровной: петляя меж камнями и деревьями, она уходила далеко в лес, который зловеще темнел на горизонте. Небо было невероятно чистым и голубым. Такое небо бывает только в счастливом детстве.
Маг шёл по тропе, потому что больше идти было некуда. Ветви встречных деревьев цеплялись за его руки и резали кожу. Капли крови стекали по обнаженным предплечьям и окропляли траву. Он зря сбросил с себя одежду. С ней было бы проще идти.
Солнце впереди едва возвышалось над горизонтом — наверное, был уже вечер. Тропа уходила все глубже в лес и внезапно обрывалась у небольшой поляны, окруженной кругом камней. Посреди круга стоял длинный стол, застеленный белой скатертью и сервированный невероятным количеством блюд. Вокруг стола сидели люди. Подойдя ближе, маг увидел, что они были мертвы, хотя шевелились и разговаривали, как живые. У ближнего края сидела бледная девушка с черными губами и седыми волосами. Её сосед уже почернел и начал разлагаться. На противоположном конце, как бы во главе стола, восседал совершенно чистый скелет. Всего их было десять.
―Здравствуй, маг, ― сказала девушка нежным голосом, который напомнил ему женщину, сидевшую на берегу Реки. ― Садись за наш стол. Выпей с нами.
― Я не могу. Мне нужно вспомнить свое имя.
Мертвецы расхохотались хрипящими голосами.
― Посмотрите на него! Он не помнит, как его зовут! ― проскрипел скелет, ткнув костяшкой пальца в мага.
― Но не этого ли ты хотел? ― спросила девушка. ― Имена лживы. Имена — это оковы, которые делают людей рабами их мира. Иди к нам. Мы дадим тебе свободу. Прими забвение. Выпей с нами. ― Она взяла со стола один из кубков и протянула магу. ― Ведь ты хотел уничтожить свою душу. Присоединяйся к нам. Мы свободны.
И маг взял кубок в руки и отпил.
Ледяные когти сжали его сердце. Мороз прошелся по венам, лишая его всех чувств, от страха до желания. Он разжал ладонь — кубок свалился к его ногам.
―А теперь, ― сказала девушка. ― Возьми нож.
Она подала ему со стола тонкий костяной нож с блестящим острым лезвием.
― Вырежи себе сердце и мозг и уничтожь их. Ты связан своим мозгом и сердцем с миром имен. Они лишают тебя свободы. Их создали боги, чтобы поработить тебя. Уничтожь их! Затем возвращайся к нам, и прими вечную свободу в забвении!
Маг взял нож и отправился туда, куда показала ему девушка — к одному из камней. Прямо под ним возвышался низкий каменный стол в человеческий рост длинной. Его поверхность была зеркальной. Наклонившись, маг увидел свое отражение. Он лежал на этом столе с закрытыми глазами. Маг вознес над собой нож — и воткнул его в грудную клетку. Сделав, что нужно, он повторил то же самое с головой.
— Молодец. А теперь уничтожь их.
Маг сжал сердце. Оно билось в его руке и вовсе не собиралось умирать. Оно не истекало кровью, и мозг не истекал жиром, не пачкал рук и не чувствовал боли.
― Чего же ты ждешь?
Маг огляделся на стол, где остались другие девять мертвецов. Чем ближе мертвец сидел к скелету, тем более сгнившим и разложившимся он был. Маг чувствовал, что его подташнивает от отвращения.